Айна. Вторая часть.

Айна. Вторая часть. Глава 1 Голод и усталость стали её привычными спутниками в последнее время. Теперь же к ним прибавилось еще и разочарование. После стольких километров и месяцев в пути Айна почти потеряла надежду найти свою мать. Как счастлива она была встретить Аруша! Ей казалось, что вместе они сразу же найдут Юну и всё у них получится легко, играючи. Ведь, только так решались любые проблемы в его рассказах. Её мощный друг не знал неудач. Однако, в реальности всё оказалось намного печальнее. Конечно, скорость поисков значительно увеличилась, потому что, сидя верхом, им удалось объехать значительно больше кочевий. Правда, в каждом их ждало разочарование. Никто не видел Юны и не слышал о ней. Аруш начал избегать прямого взгляда малышки, боясь произнести напрашивающиеся слова: «А может её уже нет в живых?» - Бред! Такого не может быть! Мама жива. - Изо всех сил надламывая корешок зубами, чтобы очистить его, пробурчала девочка. Её желудок, пустой после двух дней без еды, начинал просить что-то существенней, чем пара корешков и луковица водяной лилии. - Что? Проголодалась? Сейчас поедим. - Так у нас же нет ничего. Пойдешь охотиться? - Зачем? А та связка костей, над которой ты хихикала, помнишь? - Будем их грызть вместе с Лупо и Гарри? Волк и гепард молча переглянулись, не выразив особой радости по поводу предстоящей трапезы. Аруш хитро улыбнулся и принялся разводить костер. Оглядевшись вокруг, подкатил к костру довольно внушительный камень, снял с коня мешок с мослами. Несколько дней назад они наткнулись на свежеобъеденные останки какого-то крупного животного. Возможно, это был бизон или даже маленький мамонт. Обитатели степей уже тщательно обглодали каждый фрагмент, не оставив ни единого кусочка мяса или шкуры. Поэтому Айна очень удивилась, когда Аруш спустился с коня и принялся собирать крупные кости, заворачивая их в мешковину. На её вопрос, для чего ему такие огромные кости он лишь загадочно ухмыльнулся. Только теперь ей предстояло, наконец-то, узнать, зачем он их вёз несколько дней. Лупо и Гарри тоже с интересом наблюдали за тем, что собирался делать этот неугомонный человек. При всей любви хищников к костям, даже они не представляли, как их можно использовать, не повредив зубов. Острый камень плюс увесистый булыжник, ударяющий по нему, вскрыли, как консервы массивную кость и в несколько ударов удалось извлечь вкуснейшую начинку. Четвероногие приятели поужинали сырым костным мозгом, а человеческий ужин состоял из запечённого деликатеса, приправленного солью и смесью из разных душистых трав. - Что будем дальше делать?- грустным голосом спросила девочка.- Куда дальше поедем? - Сегодня я услышал о большом празднике, который соберёт всех шаманов и жрецов окрестных племен. Они устраивают что-то вроде соревнований и выбирают главного среди избранных. Думаю, там мы и найдём её. Завтра на рассвете отправимся вон за те горы, в долину Жёлтой Реки. - А ты уже бывал там? - Было дело. Народ там интересный, с хитринкой. Смотрят на тебя с прищуром, словно хотят получше рассмотреть. Трудяги непревзойденные, а вот торговать с ними никому не советую – обманут... Не успел Аруш договорить, как из погрузившегося в сумерки неба раздался жуткий крик, переходящий в визг и прямо на поляну перед костром плюхнулся сверток из тряпья. Огромная тень мелькнула сверху и тут же унеслась за облака. А из комка показались руки, ноги и кучерявая голова. Взрослый человек с круглыми от ужаса глазами стоял пред ними, судорожно хватая воздух открытым ртом. Ростом он был с 8-летную девочку. - Разве я похож на детеныша? Совсем ослепла эта бешеная курица? - Орел оценивает добычу по росту, а ты как раз с нашу малышню будешь. – Одной рукой Аруш погладил девочку, а вторую отдернул в последний момент, чуть ни погладив чужака. – Тебе повезло, ты тяжелее детей и поэтому птица не донесла тебя до гнезда. Местные жалуются на частые нападения орлов в последнее время. А ты кто такой? Откуда и куда путь держишь? - Я Флорин из племени хоббитов. Сопровождал нашего жреца на турнир, да вот был нагло похищен и теперь не знаю, куда идти. - Не переживай! Нам по пути. Завтра утром все вместе отправимся в долину. Вот только кому-то придётся по очереди идти пешком, у нас всего одна лошадь. - Ничего страшного я пробегусь с ребятами. – Добавила Айна. - До города дней пять пути, так что ещё набегаешься. А теперь живо все спать! Завтра подъём будет ранний. Хоббит сидел, задумчиво уставившись на пламя костра. Казалось, его здесь не было. - Как странно, я столько лет хотел уехать подальше с нашего острова, а теперь, оказавшись на один шаг от смерти, я понял, что нет ничего прекрасней моей земли. – Он легонько потряс головой, словно отгоняя назойливое насекомое. - Неужели, только так можно понять, что действительно дорого для нас? - Как всё похоже! За столько лет, каких только странных племён я ни обошёл и каких только порядков и повадок ни повидал! – сказал Аруш, расстилая потертую шкуру какого-то зверя, - А везде одно и то же. Все мы можем ценить только то, что уже потеряли или вот-вот потеряем. Как это изменить, пока никто не придумал. Всё! Спите уж! – и он укрылся своим плащом, дав понять, что разговорам конец. Девочка долго еще лежала с открытыми глазами. Непрошенные воспоминания о первых годах ее жизни нахлынули после слов хоббита. Она словно взвешивала, сколь дорога ей её Родина. Похоже, не очень… - Найти бы маму, забрать бы брата и живи, где душа пожелает! Никакой тоски по прошлому. Может быть я какая-то неправильная? – на этой мысли ее глаза закрылись, а сознание унеслось в страну снов. И вновь Айна оказалась в волшебном саду, где медовые дыни растут на деревьях. Уже знакомая ей Жар-Птица, в сияющем золотом оперении, подлетела на ближайшую ветку и спросила: Не потеряла ли ты то перо, что я дала тебе в прошлый раз? - Нет, конечно. Я берегу его. - Скоро оно пригодится и спасет твою жизнь. Ничего не бойся! Пока пёрышко с тобой, никто не в силах убить тебя, а раны можно подлечить. И сад из сна плавно погрузился в туман. Затем он, превращаясь в облака из разнокалиберных перьев, заполнил собой всё небо. 

 Глава 2 

До города, где проходило состязание жрецов, они добрались почти без приключений, не считая встречи с саблезубым тигром. Из-за мелкого роста хоббита конь без проблем смог везти двух всадников, однако, третий уже был бы перебором. Айна бежала рядом, стараясь не отставать от размеренного галопа. Какой бы сильной и тренированной она не была, но и её запасы сил подошли к концу. После привала Аруш поменялся с крошкой местом и зашагал, опираясь на посох. Пока они перекусывали, сидя на берегу небольшой речки, он в несколько движений ножа обточил длинный сук под себя. Получился очень удобный посох, который поддерживал при ходьбе и мог послужить оружием в случае необходимости. Приближался вечер. Айна заметила куст с аппетитными ягодами, маняще краснеющими в небольшом отдалении от их пути. Она спрыгнула с лошади, уступив место Арушу, и решила немного полакомиться пока всадники продолжили свой путь. Её четвероногие друзья не отходили от неё ни на шаг. Гепард нервно переступал с ноги на ногу и всё косился на ближайший лесок. Казалось, что он чего-то опасается. Лишь только встретившись взглядом с жёлтыми глазами, сверкнувшими из-под ближайших ветвей, она поняла, чего так боялся Гарри. Огромный саблезубый тигр пожирал её взглядом. Их разделяло всего два-три прыжка. Бежать? Не успеешь. - На спину! - почти беззвучно прошептал гепард. Хорошо, что они успели заранее подготовиться на случай опасности и выработали целую тактику. Если девочке пришлось бы уходить от погони верхом на Лупо, то здесь можно было бы скакать как на коне. Но не долго. Гепард сразу же исключил такую возможность. - Если что, ложись ко мне на спину и держись крепче! Сидеть не стоит, кости слишком хрупкие, не вынесут. – Советовал Гарри во время игр. Да и всем своим видом он показывал, что не имеет склонности к верховой езде. Впрочем тут уж было не до выбора. Айна мигом запрыгнула на спину гепарда, вцепилась в его бока и они помчались. Будь он один, с его-то скоростью, ему ничего бы не стоило оторваться от тигра, но с добавкой в виде девочки дело менялось. Не стало былой легкости движений. Шаг не пружинил, а словно плотнее впечатывался в землю. Малышка застыла от ужаса, плотно зажмурившись и стараясь не дышать. Казалось, ещё миг и всё – финиш. Но сначала тишину прорвал волчий крик, то ли грозящий, то ли призывающий на помощь, а в ответ раздался низкий мужской голос: «Мы здесь!» И тигр сразу сбавил скорость. Видно, усато-полосатый уже сталкивался с людьми и не горел желанием продолжить знакомство. Гарри долго приходил в себя после гонки со смертью. Он молчал и дрожал, как от холода. Это его мышцы реагировали на непосильную нагрузку. Айна тоже молчала. Ей было стыдно, что из-за каких-то ягод подвергла риску своих друзей. Один лишь Флорин заливался соловьем, повторяя в разных вариациях вечную «Песнь взрослого о невоспитанных детках». Зачем повторять столь известный текст, который вы сами многократно прослушали в детстве по разным поводам. Со времен каменного века ни слова не поменялось. Ну ладно, тут я немного преувеличила. Небольшие вариации всегда были допустимы. Итак, все, целы и невредимы, добрались до города. На въезде их оглушил шум толпы. Люди постоянно проходили мимо, словно муравьи в огромном муравейнике. Каких только оттенков кожи там ни встречалось! Из-за обилия различных одежд и типажей внешности вокруг наша смешанная группа не привлекала внимание. Айна, впервые в жизни оказавшаяся в крупном городе, изумленными глазами осматривала людей, улицы, дома… Аккуратные кубики домов лепились друг к другу. Но на них не было ни окон, ни дверей. Оказалось, что двери находятся на крыше. Вход в дом, как спуск в подвал. Всего несколько ступеней вниз и вот глиняный пол. В одном из таких малюсеньких домиках они и расположились на постой. А что, удобно! Ночью не дует ниоткуда, а хочешь на звезды полюбоваться, можно даже на крышу не выходить – лежи и наслаждайся! Утром хоббит вскочил раньше всех и помчался искать свою делегацию. Его соплеменники, естественно, считали его погибшим и даже не пытались искать. Можно представить их радость при внезапной встрече. Когда Флорин познакомил их с Арушем и его спутниками, то стайка хоббитов налетела на него с благодарностью за спасение одного из них. - Да ладно вам! Хватит! Я то тут при чём? Он сам свалился к нам под ноги. - У вашего друга такой «чудесный» характер, что даже орел его не вынес. – Не удержалась и встряла в разговор Айна. Флорин привычным движением закатил глаза к верху, указывая на неё ораторски отведенной рукой. Похоже, по пути к гостинице он уже успел на неё нажаловаться. Во всяком случае, его жест выразительно изображал слова «видите, что я вам говорил!» Впрочем, хоббитов более смущало не вызывающее поведение малышки, а наличие в комнате диких животных. Каждый старался встать подальше от клыков. При их росте звери казались огромными. Девочка тоже чувствовала себя неловко в окружении взрослых, которые были ростом с неё. Постепенно вся компания переместилась в ближайший трактир. Все дружно набросились на еду, а потом перешли к обсуждению последних новостей. Как выяснилось, соревнования уже были в самом разгаре. Две претендентки на звание главной жрицы уже избранны. А завтра предстоит выбирать третью. И потом сам Дух святой пещеры изберет победительницу. Если мама здесь, то она непременно должна быть среди этих избранных жриц.- сказала Айна. Аруш согласно кивнул, но ничего не сказал. Он не хотел обнадеживать впустую. Ещё один день ожидания и потом всё прояснится. Когда официантка принесла очередной поднос с едой, Айна спросила у неё, где поблизости можно помыться. Прошлым вечером ни у кого из них не было сил даже думать о купании. Но после ночного отдыха и еды как-то очень захотелось смыть всю дорожную грязь. Для удобства в путешествиях она одевалась как мальчик: светлая льняная рубашка на выпуск, подпоясанная кушаком, штаны, кожаные сапожки, жилет с множеством кармашков. Когда-то давным-давно её подруга Зуля научила плести замысловатые косички, создавая из них что-то похожее на кармашки для хранения всевозможных мелких предметов. Игла, кремень, скребок, ступка, зубная щётка и многое другое прекрасно разместились в виде шпилек и невидимок. Там же, среди россыпи карамельного цвета кудряшек, хранилось и волшебное перо, прилетевшее из сна. Девочка завернула его в лоскут ткани, чтобы не привлекать внимания. Будь оно убрано в сумку, наш рассказ мог бы оказаться намного короче. Общественные бани оказались на соседней улице. Тут уж пришлось расстаться с Лупо и Гарри, ведь мало кому понравится такая компания. Айна первым делом смыла всю пыль и грязь с тела, оставляя мытьё головы на потом. Присела в уголке на скамью, прикрыла глаза от удовольствия и сама не заметила, как заснула. Проснулась она от чувства удушья. Её лицо было обернуто какой-то тканью, руки связаны сзади. Ничего себе, с легким паром! 

 Глава 3 

Айна попыталась освободиться, но безуспешно. Руки были крепко связаны, а без них не убрать тряпку или мешок с лица. Кричать? А кто услышит? Где она? Не успела она «запить» досаду на себя потоком вопросов, как чья-то рука откинула ткань с лица. Перед ней стояла довольно пожилая женщина, к которой удобнее обращаться «бабушка», чем говорить ей «тётя». Тёмное прямое платье до пола, белоснежное покрывало укрыло волосы, никаких украшений, по которым можно определить род занятий или принадлежность к какому-то роду-племени. - Очнулась, деточка? - Вы кто? Где я? Как я сюда попала? – Айна оглянулась, не увидев никакой подсказки. Маленькая комнатушка с кроватью и столиком в углу. Глиняный пол, вход в потолке. - Не волнуйся! Всему своё время. На-ка вот попей, чтобы успокоиться, - старушка поднесла к губам девочки чашу и стала её поить каким-то травяным настоем с приятным холодящим вкусом. – Редко кому так везёт, как тебе. Пей, пей, хорошая моя! Каждый этап состязания начинают жертвоприношением. Для них выбирают девочек из самых знатных семейств нашего города. Годами их воспитывают и готовят к почетной судьбе, а тебе повезло стать избранной вдруг без ожидания. - Я не достойна такой чести. Отпустите меня, пожалуйста! – попыталась отвернуться от чаши девочка. Но старушка настойчиво вливала в неё жидкость, удерживая вырывающуюся кроху второй рукой. - А вот это уж не тебе решать, золотце моё! - в интонации её послышались металлические нотки. - Обратного пути нет. Потерпеть тебе, конечно, придется, но зато твой дух сразу попадет в царство предков. – И она мечтательно заулыбалась каким-то своим фантазиям. - Послушайте! Я ищу свою маму. Её зовут Юна. Она должна быть где-то здесь. Позовите её, пожалуйста! - Деточка, я не слышала ни о какой Юне. Не плачь! Все твои горести теперь позади. Завтра с рассветом ты освободишься от всех печалей, болезней, проблем… - Да не надо меня освобождать от того, от чего вас не просят. Просто отпустите меня! Мои друзья… - Забудь о своих друзьях! – резко перебила её старушка, недовольная сопротивлением девочки. Та отворачивалась от чаши, стараясь избежать подозрительного напитка. – Здесь тебя никто не найдет. Чем в пустую лить слёзы, допей сонное зелье и отдохни перед самым важным днем твоей жизни! Ну же, хватит упрямиться! Айна демонстративно отвернулась и не произнесла ни слова. Она уже поняла, что мольбы здесь абсолютно бесполезны. К сожалению, до осознания того, чем её поют девочка пришла с опозданием. Травы уже начали действовать. Словно со стороны она наблюдала, как пришли две девушки с корзинами, развязали ей руки, переодели в длинную рубаху, застелили постель и уложили спать. Айна, как послушная кукла исполняла их команды, - Подними руки! Опусти голову! – её там, словно не было. А потом она провалилась в бездонную черноту сна без снов. Утро разбудило бодрым пением птиц. А вот в ней самой бодрости и обычной резвости не было ни капли. Все движения выходили будто в замедленной кинопленке. Представьте, что вам предложили поплавать в густом киселе или в желе. Вот где-то так она и ощущала себя. Ни чувств, ни эмоций, ни желаний. Где-то в дальнем уголке сознания робко промелькнула мысль о волшебном пёрышке, как последней надежде на спасение. Не представляя, чем оно может помочь, Айна проверила, на месте ли перо. Оно надежно лежало, завернутое в лоскут замши, на макушке между двух косичек. Хоть что-то стабильное в этом изменчивом мире! Дальше всё происходило, как в немом кино. Какие-то женщины пришли за ней. Молча дошли до высоких ворот, расписанных сказочно прекрасными узорами. Шаг вперед и ворота захлопнулись, отрезая обратный путь. Какой-то темный переход и неизвестность впереди. - Как обычно совершают жертвоприношения? – Мысленно задала себе вопрос кроха. – Где-то на возвышенном месте жрец совершает обряд и лишает жизни жертву. Нож или кинжал? Шелковый шнур или чаша с ядом. Главное – успеть договориться. Ведь мы же люди и должны уметь находить компромиссы. Еще пара шагов и Айна вышла на арену амфитеатра. Никакого жреца или жрицы не было и в помине. Она стояла не на возвышенности, а скорее на дне огромного колодца, кишащего крокодилами. Десятки голодных пар глаз устремились к ней. Широченные пасти защелкали в предвкушении трапезы. - Ну, что медлишь? Договаривайся! – окаменев от ужаса, мысленно подшутила над собой Айна. Вместо разумного человека увидеть эту жуткую массу хладнокровных убийц. Что может быть хуже? Сердце забилось с ускорением, грозя вот-вот разорваться. Уже не задумываясь, автоматическим движением, она высвободила золотое перо из укрытия. Оно засияло в виде диадемы. Хрупкая фигура в белоснежной рубашке с яркими лучами, пробивающими тьму. Она стояла, словно маяк на берегу. 

 Глава 4 

Стоило крокодилам заметить это сияние, как их поведение тут же изменилось. Из хаотично кишащей массы начали выстраиваться ровные ряды некого подобия пирамиды. Они устремились к условному центру арены. Те, что поменьше, упорно взбирались на спины более крупных собратьев, формируя лестницу. Самый крупный из зеленых гадов приблизился к девочке и, не открывая своей жуткой пасти, пригласил её взойти к нему на спину. Каким-то загадочным образом она поняла, что теперь ей ничто не угрожает. Пересилив вполне естественный страх, она шагнула на широкую спину вожака. А он принялся подниматься, уверенно и широко расставляя громоздкие лапы. Босые ноги девочки касались шершавой кожи и при этом было ощущение, что стоишь на добротном чемодане. Вся эта сцена происходила почти в полной тишине, не считая нервных вскриков среди зрителей, которые оставались невидимыми под покровом темноты. Факелы освещали лишь арену, всё вокруг было скрыто сумерками. Постепенно стали раздаваться отдельные хлопки аплодисментов, перешедшие в бурный поток, сопровождаемый радостными возгласами: Да здравствует дочь Азатота! Оказавшись на самой вершине пирамиды, девочка не понимала, что делать дальше. Конечно, Азатот - самый могущественный дух, повелевающий всеми богами, но подальше бы держаться от таких родственничков. Вдруг откуда-то сверху спустились увитые цветами качели. Айна не заставила себя ждать. Она перепрыгнула на доску, но споткнулась и чуть не упала. К счастью, всё обошлось. Её аккуратно достали из опасного колодца и привели в главную пещеру при храме города на совещание верховных жрецов. Быстро оглядев всех присутствующих, в наивной надежде, а вдруг мама здесь, Айна вновь разочаровалась. Ни одного знакомого лица. Как бы поскорее выбраться отсюда! – нервно почесывая живот, подумала Айна. - Даже не мечтай! Они тебя не выпустят. Девочка обернулась, чтобы посмотреть, кто это сказал, но никто из стоящих рядом не смотрел на неё. Не успела она подумать, что ей показалось, словно кто-то говорит, как тот же голос снова произнес: «Кто сюда попадает, остаётся здесь навсегда.» Малышка внимательно посмотрела вокруг себя и, наконец-то, увидела маленькую ящерицу, сидевшую на стене пещеры где-то на уровне плеча. Пока взрослые продолжали беседовать о чём-то с серьёзными лицами, Айна протянула руку и ящерка скользнула в неё. А потом незаметно была отправлена в карман. Одиночество покинуло Айну, захватив с собой отчаяние. Кто знает, что на уме у этой ящерицы. Друг она или враг? В любом случае девочке стало намного легче. Краем уха она слушала, как кучка жрецов пытается решить её судьбу. Каким-то странным образом она чувствовала, что ни один из предложенных ими вариантов не несёт ей ничего хорошего. Так зачем же вникать в их спор? Лучше собрать в пучок все силы и смекалку, да вырваться на волю. Для начала, надо раздобыть еду. Здешние хозяева оказались не особенно гостеприимными. О том, чтобы предложить ребенку поесть, не было и речи. - Где у них тут кормят? – Айна шепотом спросила ящерицу. Но та уже уснула, свернувшись в комочек в кармане. – И ты устала? Спи! Спи! Девочка замучилась стоять, как провинившаяся школьница, вызванная на ковёр к директору школы. Конечно, ни школ, ни директоров тогда еще не было, а вот ощущение уже возникало. Ноги сами собой повели её на осмотр «окрестностей». В стенах огромной пещеры виднелись вдавленные отпечатки от семи огромных фигур. Очертания - вполне человеческие. Чего никак не скажешь о росте. Их высота была от 7 до 9 метров. Рядом с одной из фигур сохранился след «изящной» ножки. В нём легко поместился бы пруд с дюжиной уток. Осмотр храма был прерван чьей-то беспардонной рукой. Железной хваткой вцепившись в плечо девочки, рядом появилась всё та же жрица-бабушка. - Девочка, тебе не следует бродить без сопровождения. - А если у меня его нет? Что же мне делать? - Теперь у тебя всегда будут два сопровождающих. И это пока твой статус не будет определен окончательно. А там количество служек может дойти и до двух дюжин. - Зачем мне столько людей? - Это не тебе, глупая, а дочери величайшего из Богов! Привыкай, что тебя прежней больше нет. – Старуха склонилась над Айной, прожигая её цепким взглядом узких, темных глаз. Каждое слово она произносила очень медленно и четко, почти по слогам. Обычно люди именно так разговаривают с глухими и иностранцами. – Теперь ты – частица нашей веры. Прежде, чем сказать или сделать что-то, трижды подумай! Последствия есть даже у мысли. - Простите, но я не готова к такой жизни. Мне надо ещё отыскать свою маму. Короче, я пошла, а вам удачи! - Издеваешься? - Почему? - Я же сказала тебе, что ТЕПЕРЬ ТЫ НАША! - Не надо кричать! Я прекрасно Вас слышу. Но и Вы услышьте меня! Вот это всё, - Девочка развела руки на всю ширину - мне не надо. У меня есть своя жизнь с друзьями, планами. Никто не удержит меня здесь силой. - Какая же ты наивная! – в голосе старушки девочке даже послышалось искреннее сочувствие. На том они и расстались. Айна ушла в сопровождении двух храмовых служителей. А пожилая жрица смотрела ей в след и шептала еле слышно: «И не таких здесь обламывали!» 

 Глава 5 

К вечеру того же дня Айна уже более-менее освоилась на новом месте. Ей разрешалось бродить по территории храма, но без выхода в город. Для себя она решила, что главное – не поддаваться панике. Действовать по обстановке, изучить окружающее пространство, найти лазейки и бежать. А уж, сколько придется здесь погостить, никому не известно. Хорошо бы, если удалось связаться с друзьями. Надо бы их успокоить. Но, с другой стороны, как рассказали её охранники, весь город гудит, обсуждая её чудесное спасение. Так что и Аруш с компанией уже всё знают. Как хорошо было бы сейчас оказаться в степи и мчаться подальше от этих мест! Мечты, мечты… 

Наглая ящерица, наконец-то, выспалась, высунула мордочку из кармана, потерла глаза, сладко зевнула и спросила: «А что у нас на ужин?» 

- У нас? – округлив глаза, переспросила Айна. 

- Хорошо. Иначе сформулируем вопрос. Чем ты меня будешь кормить сегодня? 

- Понятия не имею. А чем ты питалась до встречи со мной? 

- То было в другой жизни, а теперь я не какая-то безродная бродяжка, я стала любимым питомцем дочери Азатота. 

- С тобой не соскучишься. А как тебя звать? 

- Тиба. К Вашим услугам. Сегодня вечером могу устроить экскурсию по окрестностям. Но покормить меня всё же придётся. 

 - Конечно, я тебя накормлю, но вот проблема – золотой поднос куда-то подевался, а есть с обычного – это недопустимо для столь высокопоставленной ящерицы. 

 - Ха-ха, не смешно! 

- Ладно, чем ты обычно питаешься? 

- Яблоками, грушами, дынями, виноградом, - хватая со стола всё перечисленное по очереди и выкладывая полукругом вокруг себя, проговорила Тиба. – А вот и апельсинчики! Их я тоже люблю. Если что, я всеядная, так что мясо, рыба, овощи, насекомые – весьма приветствуются. 

- Отлично! Широкий выбор облегчает вопрос пропитания. Так что, мы идём гулять? Сколько можно есть? Не лопнешь? – Айна уже несколько раз прошлась по комнате, то присаживаясь на минутку, то вскакивая. 

- Нельзя быть такой нетерпеливой, деточка. В жизни зачастую выигрывает тот, кто умеет ждать. А вам, молодым, всё вынь, да положь. – Вольготно развалившись на столе, поглаживая свой живот и продолжая набивать его фруктами, ящерица разглагольствовала без намека на спешку. 

 Так и вышло, что прогулка началась уже ближе к вечеру. Сначала прошлись по храмовому саду с деревьями невиданной красы. Там, где не было цветов, обязательно висели сочные ягоды или фрукты. Столько новых видов, собранных в одном месте, никогда не приходилось встречать. Дальше пошли пруды и маленькие озера. Из одного зачерпнешь воды, умоешься и сразу же хочется плакать, жаловаться на несчастную жизнь. А водой из другого пруда умоешься и сразу же лицо озаряет улыбка, все краски вокруг становятся ярче. В переходах под сводами пещеры ящерка мимоходом показала Айне несколько секретных укрытий. Так, на всякий случай. 

- Если я нажму вот сюда, то камень уйдет влево, а я смогу зайти в тот грот. Правильно? 

- Молодец, схватываешь на лету. Уже приметила закономерность и сама замечаешь тайники. 

- А для чего их столько наделали? 

- Кто же знает, это всё было создано ещё до нашего появления. 

- А кто здесь жил? И почему эти залы такие огромные? Я думала, такими их сделали специально для храма. – рассматривая высоченные своды, сказала Айна. - Ничего удивительного. Раньше в этих краях жили великаны. Вот они и устроили всё под свои размеры. - Великаны бывают лишь в сказках. Я уже выросла и не верю в них. Ещё скажи, что отпечатки огромных фигур в центральном зале не воображение скульптора, а подлинные… - …следы! – прервала её Тиба. – Самые настоящие следы от их тел! - Чем докажешь? - В летописях описана история истребления великанов. Умела бы ты читать, я бы тебя прямо сейчас отвела в архив, где хранятся рукописи. - А пошли! Я давно уже умею читать, – с нескрываемой гордостью сказала Айна – И писать могу. По пути в подвал, где хранились свитки, ящерка успела рассказать почти всю печальную историю великанов. - Давным-давно племя великанов жило за семью морями, вдали от других людей. Но случилось страшное – боги за что-то разгневались на них и послали тысячу несчастий. Вдруг проснулись все вулканы, налетели тайфуны и цунами невиданной высоты. День исчез. Солнце было проглочено Морским Змеем. Даже землю начало разрывать на куски и разносить в разные стороны. Один из таких фрагментов, размером с приличный остров, принесло в наши края. А там находилась молодая пара великанов с тремя детишками. Поначалу мы сочувствовали бедолагам. - Конечно, они оказались оторваны от своего рода. А что у них было на острове? Дом сохранился? - Нет, дома не было. Поэтому семейство и не стало там задерживаться. Без запасов и припасов попробуй-ка прокорми пять человек. - А люди не пытались им помочь? - Естественно, все кинулись собирать продукты, чтобы избежать голода. Однако, главного не учли. - Чего? У них была аллергия? – озабоченно спросила девочка. - Какая ещё аллергия в старину? Нет. Вот представь, собрала ты ведро яблок и принесла на берег, чтобы угостить переселенцев. Надолго ли его хватит двум семиметровым взрослым и детишкам по 3-4 метра высотой? - Да уж, лишь попробовать и то одному. И что было дальше? Великаны превратились из жертв наводнения в опасность для всех окружающих жителей. Они переправились со своего острова, обустроились в пещере и потихоньку выживали всех вокруг. Какое-то время они питались охотой и собирательством, но их семейство прибавилось, а живность, наоборот, исчезла. Когда из ближайших деревень стали пропадать люди, то терпение очень быстро закончилось. Началась настоящая война. - И кто победил? - А ты как думаешь? - Ой, Ну да, прости, туплю. А как людям удалось победить столь крупных противников? - Вот об этом и почитаешь завтра в библиотеке. - Завтра? Разве мы не идём в архив прямо сейчас? - Похоже, на сегодня у тебя другие планы. Вон смотри, за тобой уже пришли, - Ящерица указала на старую знакомую в сопровождении нескольких девушек в храмовых одеждах. Эта группа перекрыла им путь. - Опять они со своими ритуалами и церемониями! - недовольно вздохнула девочка. - Когда же меня оставят в покое? - Всё только начинается. Поверь мне! - печально прошептала ящерица. Она юркнула на дно кармана и постаралась не привлекать к себе внимания. 

 Глава 6 

Не тратя времени на пустые разговоры старушка сразу же перешла к делу: «Завтра утром тебе предстоит очередное испытание. Сразу скажу тебе, что лично я была против такого темпа. Нельзя проводить каждый день то, что всегда делается лишь один раз в лунный месяц. Надеюсь, ты справишься, как и прежде.» - А что надо будет делать? - Завтра ты всё увидишь сама. Не торопись, будь собой и всё получится. - И тогда я смогу уйти отсюда? - Даже не мечтай! Твоя жизнь принадлежит нашему храму. И этого не изменить. - Даже богам не дано?! - Не распускай язык, а то вместо ритуального тура отправишься на костёр. И это не угроза, заметь, а предупреждение. Слишком у многих здесь чешутся руки, чтобы поскорее избавиться от тебя, детка. Конкурентов не любят, а ты сильна. Будь осмотрительней! - Спасибо! Я учту Ваши советы. - Ступай к себе и постарайся выспаться! Они разошлись по своим клетушкам, пожелав друг другу спокойной ночи, и обменявшись искренними взглядами. Жрица не скрывала сочувствия в адрес малышки, а та была благодарна за поддержку. Незнание будущего очень облегчает нам жизнь. Сколько нервных клеток мы потратили бы впустую, знай заранее всё то, что с нами произойдет. Вот и Айна спокойно спала в ночь накануне страшного испытания, предстоящего ей на рассвете. Конечно, она не имела понятия о том, чего ей ждать. Во сне она гуляла с мамой по какому-то странному лесу, где росли деревья с белыми стволами, исчерченные штрихами, словно кто-то расписывал ручку. А потом Юна постелила платок на берегу небольшой реки, откуда-то достала корзину с красными крупными ягодами и большой кувшин с молоком. Они ели сладкую малину, запивая её холодным молоком и рассказывая что-то смешное. К сожалению, сон был как немое кино. Она только запомнила, как они перебивали друг друга и смеялись громко, заливисто. Наступило утро. Айна встала с легкой душой. Почему-то она совсем не сомневалась, что всё будет хорошо. Встреча с мамой, даже во сне, смогла поддержать её и вселить уверенность в собственные силы. Поднос с фруктами стоял на её столе. Ящерица позавтракала, как всегда, с аппетитом. А девочка взяла лишь небольшую ветку винограда. Приведя себя в порядок, она поднялась по лестнице и вышла на крышу. Всё было готово к церемонии и 4 сопровождающих тут же заняли свои места, окружив её со всех сторон. Вновь появилось чувство, словно её ведут на казнь. Страх ледяным инеем начал покрывать её изнутри. До слёз, до крика, застрявшего в горле, захотелось увидеть кого-то родного и близкого. И тут из кармана высунулась мордочка ящерицы. Какое же это было счастье видеть её! Девочка сразу успокоилась и постепенно начала ступать нога в ногу с сопровождающим. Территория храма была поистине огромна. Вчерашней однодневной прогулки никак не могло хватить, для того чтобы изучить все ходы и выходы. Поэтому, после нескольких поворотов пленница уже не ориентировалась, где они находятся. А когда её втолкнули в какую-то темную комнату и тут же закрыли дверь, Айна не знала что делать. Идти вперёд? Ждать пока кто-то появится и пригласит следовать дальше? Выждав немного, девочка решила обследовать помещение. Почему-то не хотелось называть его комнатой. Запах стоял, как в сарае или амбаре. Шаг и ещё шаг…ничего! Ещё один шаг и нога проваливается в пустоту. Полёт через широкий люк на несколько метров вниз любого может довести до сердечного приступа. Не говоря уж про переломы, как одно из последствий. Приземление прошло, на удивление, мягко. Под ногами что-то упруго пружинило. Какие-то неприятно шипящие звуки окутывали со всех сторон. Айна вспомнила о волшебном пёрышке и раскрыла его из укрытия. Лучше бы она этого не делала! Девочка стояла посреди огромного колодца, заполненного змеями. Всевозможных размеров и расцветок, они извивались вокруг и подползали все ближе, сужая кольцо. - Ой, мамочки мои, куда я попала! - Ну, уж точно не к мамочке. – раздалось откуда-то сзади. Айна обернулась и увидела крупную змеиную голову сине-зелёной расцветки на уровне её глаз. - Извините, я не хотела вас побеспокоить. - Никакого беспокойства! Еда поступает по расписанию. - Еда?! Не надо меня есть. Я не вкусная! - Чем докажешь? Кто-то уже пробовал? – ухмыльнулась змея. - Издеваетесь? Меня привели сюда жрицы. К ним все вопросы. Это всего лишь один из этапов их ритуальных церемоний. – Девочкины пальчики нервно теребили золотистое пёрышко. Похоже, оно не действует на змей. Но ведь сияет же! Что с ним не так? - У нас нет вопросов к еде. – Злобно ухмыляясь, проговорила змеиная голова. - Хорошо…Давайте начнём сначала, а то наша беседа не заладилась. Доброе утро, уважаемая! Не имею чести знать Вашего имени. Меня зовут Айна. Я разыскиваю свою маму, Юну, а здесь оказалась совершенно случайно. Не подскажете ли наикратчайший путь отсюда? – почти на одном дыхании выпалила Айна. - Вот! Значительно лучше! Меня зовут Шуше. Если бы ты знала, как нас достали все эти религиозные фанатики! Какая от них изжога! Путь покажем, но за это придётся заплатить. - У меня нет денег при себе, но как только … - А кто говорил о деньгах? Отдай нам вот это сияющее пёрышко! - Конечно, берите! – без раздумий протянула перо девочка. – А где дверь? - Хм, ты собралась прям сразу бежать? Без подготовки? - А что Вы имеете в виду под подготовкой? - Стой смирно! Закрой глаза! Айна замерла и почти перестала дышать. Страха больше не было. Какое-то непонятно откуда появившееся волнение переполняло её. Лёгкие скольжения ощущались вокруг талии, шеи, на голове. Будь в колодце зеркало, девочка увидела бы, что бирюзовая змея уютно обвилась вокруг её талии, словно кушак. Ярко зелёная тонкая змейка, похожая на лиану, прилегла вокруг шеи и на груди в виде колье. А молодой радужный удав образовал подобие короны на голове. Его металлическая» чешуя переливалась всеми цветами радуги, а голова в форме буквы Г выступала немного вперёд и вверх, как позже будут изображать своих богов египтяне. - Вот теперь можешь идти. Готова! При этих словах Шуши клубок змей мгновенно распутался и расступился, давая пройти к высоченным воротам, сквозь которые легко прошли бы и слон, и жираф. Айна удивилась, почему не заметила их сразу. Дойдя до ворот, она трижды постучала в них. Заиграла бамбуковая флейта, к ней присоединились барабаны и ворота начали медленно раскрываться.

Глава 7

Сидя на крыше, любуясь закатом того же дня, Айна чувствовала себя обманутой. Вне зависимости от того, сколько усилий она прилагала, через какие испытания проходила, вокруг ничего не менялось. Всё та же комната, видимость свободы, а по сути – плен. Какие еще испытания у них в ассортименте? Удастся ли пройти их живьем? Где сейчас её друзья? Ищут ли её?

- Что взгрустнулось? – выскочила из ниоткуда ящерица.

- Да. Сама не пойму, что со мной. Одиночество заело.

- Одиночество? Ты понятия не имеешь, что такое настоящее одиночество. Ладно, так уж и быть пошли, познакомлю тебя кое с кем. Только никому не рассказывай об этом месте.

- Много ли подружек ты заметила здесь вокруг меня?  Кому я могу рассказать, кроме тебя? Пошли уж скорее! Если мы идём в гости, то нужно прихватить угощение.

- Забудь! Потом сама поймешь.

Ящерица предупредила девочку, что им надо постараться избегать привлечения внимания к себе. Как можно незаметнее Айна вышла из своей комнаты и пошла по длинной галерее, ведущей к главному залу.  Там они немного походили, выжидая момент, когда никого не было рядом и, быстро спрятавшись за колонной, нашли потайную дверь. И тут начался марафон переходов по тайным лабиринтам. Уже в самом начале девочка сбилась со счёту всех этих бесконечных поворотов. Было бы глупо надеяться, что ей удалось запомнить путь обратно. Когда силы были уже на исходе, ящерица, сидевшая на её плече, похлопала девочку по руке сказала:  вот мы и пришли.

Ничего не понимающая, Айна продолжала оглядываться, пытаясь найти, к кому же они пришли.

-  Ты не туда смотришь. Вот это маленькое окошко!

Девочка послушно подошла, привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до отверстия в стене  и не смогла удержать возгласа удивления.

-  Ничего себе малыш!

В пещере, освещаемой факелами, прямо посреди неё, сидел пухлый карапуз лет 4. Вместо одежды он был прикрыт отрезом ткани, накинутым на него в виде тоги. А в правой руке держал четки. Малыш, как малыш. Вот только чуток великоват. Сидя по-турецки, он был размером с домик в деревне. А бусины четок – размером с арбуз. Приглядевшись чуть внимательней, Айна заметила, что он не сидит на покрывале из овечьих шкур, а парит над ним на небольшом расстоянии.

- Кто это? – прошептала девочка, обращаясь к ящерице.

- Детёныш великанов. Ты же сама всё видишь.

- А что он тут делает? Откуда появился? Как его зовут? …

- Стоп! Дай ответить, а потом подваливай новые вопросы!

- Хватит важничать! Сама всё расскажи, если тебе мои вопросы мешают.

- Ладно, слушай! Три года назад ранним утром у центрального входа раздался детский плач. Типичный плач голодного, брошенного ребёнка.

- Так, значит, где-то в лесах скрываются его родители? Кто-то его подкинул. Вы нашли их? Нет. Он же всё ещё один. Вы искали их хоть?

- Прежде чем кого-то искать, надо было перенести младенца в безопасное место и накормить. Чего нам это стоило! Ты даже не представляешь!

- Так и вижу тебя с малышом на руках, кормящей его из бутылочки, - захихикала девочка от абсурдности такого образа.

- Ничего смешного!  На руки его никак не взять. Что делать? Кого звать на помощь? Быстренько связали из нескольких сетей одну, к ней подогнали быков и волоком потащили.

- А из чего ему сделали колыбель?

- Вырубили прямо в скале. Постелили сеном и соломой, ну, а сверху тканым полотном, конечно, для мягкости. И началась гонка за молоком. Поначалу хватало наших местных коров, что живут при храме. Потом пришлось обязать всех жителей нашей страны делиться удоем не только коров, но и коз, овец, лошадей и верблюдов. И только потом, когда он начал есть каши, сразу стало легче.

- А он умеет разговаривать?

- Это – чудо ребёнок! Нам даже не снилось то, что он умеет делать. Хочешь пройти туда и пообщаться?

- Можно?! – с замиранием сердца выдохнула до предела заинтригованная девочка.

- Вообще-то, Будда сам тебя позвал. Если бы он не попросил привести тебя, неужели я стала бы рассказывать о нём тебе.

Айна даже не подумала обижаться на подобные заявления. В её голове кипели вопросы, которые хотелось поскорее задать удивительному малышу.

- Будда? Какое странное имя! Ни разу не встречала никого с таким именем.

- Поверь мне, детка, со временем весь мир узнает это имя. Ну, что, идёшь знакомиться?

Глава 8

Без единого звука открылась небольшая дверка, отъехав в сторону, будто смазанная маслом. Вернее сказать, это был фрагмент каменной стены, а не дверь. Не зная о ней, невозможно было и заметить. Айна вошла без страха, но с опаской. За последние несколько дней ей слишком часто приходилось бояться и она уже устала от этого обжигающего холодом оцепенения. Чего она опасалась? Как и любой нормальный человек – всего неведомого.

- А вот и ты! Как хорошо, что ты пришла! Я ждал тебя. – Голос был тихий, но проникновенно ласковый. Сразу появилось ощущение, что её приходу искренне рады.

- Привет! – Девочка немного растерялась, не зная, как вести беседу. Разговаривать, как с маленьким ребенком? Но при этом смотреть снизу вверх. Как-то не стыкуется. Говорить, как со взрослыми? Но ведь ему чуть больше 3-х лет!

- Ты очень устала. Выпей немного чая вон из той чашки! – Не поднимая руки, одним лишь взглядом указал он на невысокий столик, уютно пристроившийся в резной нише слева от Будды. Впрочем, невысоким стол казался лишь по сравнению с фигурой гигантского ребенка. Айна попыталась отказаться от угощения, но малыш настаивал:

- Я не просто из вежливости предлагаю тебе чай. Тебе обязательно надо выпить его, иначе не хватит сил на то, чтобы спастись. Вы люди такие хрупкие!

- Спасибо! Вот только не уверенна, что смогу поднять чашку. Великовата для меня. Плавать в ней было бы удобно, а пить…

Девочка взобралась на стол, размером с приличную сцену. Подошла к огромной чашке, расписанной дивными узорами, и начала обходить вокруг нее, прикидывая, что же делать дальше. Рука непроизвольно протянулась почесать в затылке.

- Не смеши меня! Твоя чашка стоит чуть дальше. Обернись!  Вон там.

И, правда, чуть дальше можно было увидеть нормальный человеческий стол с накрытыми приборами к чаепитию. Айна присела, налила себе чаю,  посмотрела на стол и потянулась к аппетитным  лепёшкам, украшенным  орехами и  зёрнами.

-  Сегодня ночью тебе надо  бежать отсюда.

Девочка чуть не подавилась от такой резкой смены  темы. Она только что откусила приличный кусок лепёшки, макнув её в душистый мёд, стоявший в глиняном сосуде поблизости.  Проглотив еду, она спросила:

-  А как отсюда сбежать?

-  Я подскажу тебе. Но сначала нам надо поговорить.

-  Это правда, что тебе открыто и прошлое и будущее?  Скажи, я найду свою маму?  Где она сейчас?

-  Успокойся!  У нас есть время для беседы, так что не надо спешить. Да, людям моего племени открыто больше информации, чем вам. Ты встретишься со своей матерью, но всему своё время. Сейчас она находится там откуда и пришла.

-  А откуда она пришла?  Этого же никто не знает.  Когда их корабль разбился о скалы около нашей деревни, только моя мама  выжила. Но она была младенцем и ничего не могла рассказать о тех краях, откуда они приплыли.

-  А вот тебе и предстоит отыскать эти края, а там ты встретишь свою мать. Но чтобы это случилось тебе сначала надо спасти свою жизнь. А здесь, к сожалению, тебе опасно оставаться. Следующее испытание, которое подготовили для тебя, не оставляет шансов остаться в живых. Так что побег – это единственный шанс выжить.

-  Огромное тебе спасибо! А чем я могу помочь тебе? Кто поможет тебе вырваться отсюда?

- Какая ты забавная! До тебя никто не задавал мне таких вопросов. О себе я смогу позаботиться. Не переживай! Так, а теперь давай обсудим, что делать с тобой. Лучше всего отправить тебя  подальше от этого города прямо сейчас. А эту ящерицу пошлем  с запиской к твоим друзьям.  Так они смогут тебя найти без проблем.

- Хорошо, а что я должна делать?

-  Напиши записку!

-  И всё?  А как будем выбираться? -  Она зевнула и потерла глаза.

-  Что-то спать хочется. Кажется, я действительно устала.

-  Нет, это мой чай. Он поможет тебе заснуть, чтобы не бояться во время полёта.

- Какого еще полёта?

- На вот приляг на гамак! Сейчас прилетит орёл и унесёт тебя в этой сетке до ближайшего леса. А там уж постарайся сама позаботиться о себе, пока твоя команда будет тебя искать.

 Девочка едва успела написать записку и прикрепить её к ошейнику ящерицы. Затем она присела на гамак и тут же заснула.  Айна не видела, как огромный малыш встал и легко раздвинул каменные глыбы над своей головой, куда почти сразу же залетел мощный орёл.  Его когти  очень аккуратно подцепили сеть гамака  и легко подняли спящую девочку. До утра никто не заметил её отсутствия. А тогда уже было поздно её искать.

 

Глава 9

- С прилетом! – бодро произнесла Айна, обращаясь к самой себе. Первое, что она увидела, открыв глаза, это раскидистые ветви с буйной листвой. Попытка оценить высоту нахождения от земли ни к чему не привела. Вокруг, насколько хватало взгляда, были лишь листья.

- А если бы я неудачно повернулась во сне? Кто же так бросает детей без присмотра!

- Договор был лишь о доставке груза. В няньки я не нанимался.

Прохрипело откуда-то сверху. Айна запрокинула голову, но не увидела орла, хотя, судя по громкости голоса, он расположился где-то поблизости. Теплые отблески уходящего дня золотили верхушки деревьев.

- Да, да, конечно. Огромное спасибо за помощь! Простите, что не поблагодарила сразу же. От неожиданности обо всем забыла.

В ответ – тишина. Девочка подождала немного, потом посмотрела, куда поставить ногу и начала спускаться с дерева. Через несколько минут она уже вприпрыжку неслась к озеру, замеченному еще с высоты. Собственно в записке, отправленной Арушу через ящерку, именно это озеро и было указанно местом встречи. После нескольких дней в неволе свобода показалась ей еще радостней, чем прежде. Счастье было так остро, что захотелось петь. Но ни одна из знакомых песен не подходила и тогда вырвавшаяся на свободу душа запела на все лады «А-а-а-аааааа…»

Оказавшись одна посреди леса, она даже не думала об опасности. Кто знает, как скоро ее друзья смогут добраться сюда? Кто еще может забрести в эти места? Будут ли ее разыскивать и преследовать жрецы из храма? Ни один из этих вопросов даже не приходил ей в голову. Абсолютная свобода пьянила и переполняла счастьем. Всё на свете казалось возможным. Захоти она взлететь, как птица, полетела бы! Наверное, у каждого в жизни бывают такие моменты. Но вместо тяги в небеса её потянуло в глубь. С разбегу Айна нырнула в голубоватую прозрачность озера.
Поначалу вода обожгла холодом. Но постепенно от движения мышцы согрелись. Девочка поплыла вдаль от берега, время от времени ныряя и всплывая. Потом она вспомнила про свою волшебную ракушку, которую получила в подарок несколько лет назад от морских обитателей. Айна достала из своего походного склада в причёске и положила за щёку эту ракушку. Теперь она могла дышать под водой и находиться там столько, сколько ей надо. Осматривая красоты на дне озера, она решила собрать себе к завтраку что-нибудь вкусненькое. Обычно, отправляясь в лес за грибами, ягодами, мы берём с собой корзинки или что-то подходящее для сбора добычи. Если люди идут на рыбалку, они тоже прихватывают с собой что-то для улова. У Айны ничего с собой не было и поэтому ей пришлось быстро придумать что-то  прямо на месте. Из длинных водорослей она сплела что-то вроде сети,  превратила её в авоську,  а потом начала собирать сочные  корешки и  ракушки. Несколько раков, красавец окунь и пара широколобиков тоже пригодились. Вдоволь наплававшись, девочка подплыла к берегу чуть подальше от первоначального погружения. Там было удобнее разводить костер.

Выйдя из воды, она услышала какие-то неясные звуки. Прислушалась, показалось, что кто-то плачет. Осторожно ступая, чтобы не привлечь к себе внимания, Айна пошла в сторону всхлипов. Через пару минут, отодвинув ветку, она увидела красочную картину. Аруш сидел, опустив голову и обхватив её обеими руками, при этом он раскачивался и что-то бормотал. Лупо сидел рядом и проникновенно выл, талантливо передавая извечную волчью скорбь. А Гарри свернулся в клубок и тихонько плакал про себя. Гепард – это всего лишь большая кошка. Чего еще от них ждать.

Айна  обрадовалась, увидев друзей, но что с ними случилось? Почему они в таком ужасном состоянии? Дурное предчувствие сжало сердце, дышать стало почти невозможно. От беды в кустах не спрячешься. Рано или поздно придется выходить, так что уж тянуть. Она рванула бегом из леса изо всех сил, чтобы поскорее обнять друзей, но вместо радости от встречи увидела чуть ли не испуг. Какое-то оцепенение определенно снизошло на них.

- Что же ты творишь? - проникновенно воскликнул Аруш. Высоко подняв руку, он отмахнулся от неё и отвернулся, словно не рад был встрече.

В чём дело? Что тут происходит? Сначала она ничего не поняла, но постепенно, перебивая друг друга, друзья рассказали ей, как всё было. Получив записку от ящерки, они сразу же направились к озеру. Мчались изо всех сил. Только подъехали, как прямо у них на глазах Айна зашла в воду и утопилась.

- А что мы еще могли подумать?! – Возмущенно проворчал Лупо. – Нырнула и тю-тю. От берега далеко, даже если в след прыгнуть, то еще плыть и плыть.

- С чего же мне топиться-то? Ведь я только на волю вырвалась.

- А может тебя старые ведьмы чем-то одурманили? Нам откуда знать. – Подал голос Аруш, всё ещё выглядя обиженным. До него только начало доходить, что все живы, всё хорошо.

- Как же я счастлива сейчас! Спасибо за то, что вы у меня есть! Я так вас люблю! – Девочка кинулась всех обнимать. Поднялась кутерьма, все смеялись, перебивали друг друга, рассказывая о том, что произошло за всё это время. Аруш, как самый старший, принялся организовывать ужин. Постепенно все успокоились и уселись вокруг костра.  Им было о чём поговорить.

 

Глава 10

- А ещё он сказал, что я смогу найти свою мать там, откуда она родом.  Только мне это ни о чём не говорит. Она же сама этого не знала. У кого мы можем спросить?

-  Ответ спрятан в вашей внешности. У тебя и Юны светлые волосы и кожа белая как молоко. Похожих на вас людей я встречал лишь в землях  племени Русь.

-  А как к ним пройти?  Это далеко отсюда?  Сколько дней пути?- Глаза девочки загорелись от предвкушения хороших новостей. Она встала и, казалось, готова была немедленно отправиться в путь.

-  Ты даже не представляешь, насколько это далеко!  У нас могут уйти месяцы, а то и годы. Путь долгий и опасный, он идёт на север и поэтому придётся позаботиться о тёплой одежде и дополнительных запасах. Я научу тебя стрелять из лука, ходить на лыжах…

-  Я не хочу охотиться и убивать. – Тут же перебила Айна.

-  Если захочешь выжить, то тебе придётся сильно измениться и многому научиться. Поверь мне, деточка! Решай прямо сейчас, готова ли ты к переменам?

- Дай мне прийти в себя!

Девочка нахохлилась, как воробей, обхватила колени обеими руками, натянув рубашку пониже на босые ноги.

-  Хорошо, я на всё согласна, только бы найти маму. Охотиться у нас есть и без меня кому. Лупо, ты же поделишься со мной своей добычей?

-  Что за вопрос? Когда я не делился?

Эту ночь решили провести прямо здесь, на берегу озера.  Утром Айна  проснулась раньше всех. Она тихонько сбегала к озеру и, стараясь не шуметь, вошла в воду, отплыла подальше от берега и наловила к завтраку  всякая всячины.  Когда Аруш проснулся, его ждал завтрак, разложенный на листе лопуха, как на большой тарелке:  несколько запечённых рыбин и приличная пригоршня ракушек. Зная, где её друг хранит свой заветный чайник, было легко найти и приготовить душистый напиток из лесных трав. Для своих четвероногих приятелей она тоже приготовила завтрак, но попроще. Они вполне довольствовались сырой пищей.

А потом они все вместе отправились в путь, где смешались языки, традиции, порядки, племена, селения  и огромные пустые пространства, на которых им неделями никто не встречался. Они проходили отличную школу жизни. Все предметы закрепляли тут же на практике.  Например, в каждой местности был свой список ядовитых трав и растений. Первым делом их исключали из  чайного сбора. Как говорится, от греха подальше. Конечно, яду тоже можно найти применение. Им можно смазывать наконечники стрел, но для наших героев важнее было  исключить опасные растения и собрать полезные.

Смена климата тоже не переставала удивлять. Как же Айна радовалась первому снегу! Они как раз переезжали бескрайние монгольские степи, останавливаясь погостить то тут, то там. В одном из племен Аруш купил для неё молодую кобылку, которую назвали Алтын. На языке местных это означало «золотой». Именно таким оттенком отдавала под солнцем её густая коричневая грива. Так вот, когда Айна впервые выехала в степь на своей лошади, она вдруг увидела малюсенькие пушинки, падающие с неба. Для человека никогда не видевшего ни зимы, ни снега, конечно, это был шок. Приятный холодок на щеках поначалу развлекал её. Много позже она узнает и обратную сторону лютого холода со всеми вытекающими из него минусами, а пока она, наравне со своими четвероногими друзьями, готова резвиться и валятся на белоснежном покрове, преобразившим грязную серость земли в сказочный блеск чистоты.

Как тут не вспомнить их первую ночевку в заснеженном лесу. Таёжные просторы вскоре стали привычным местом обитания для их сплоченной компании, но поначалу приходилось многому учиться. Как-то ближе к вечеру, на одном из многодневных переездов между селеньями, Аруш остановил своего коня, прислушался, всмотрелся вдаль, всем своим видом выразил тревогу и недовольство.

- Вот-вот начнется метель. Нам надо укрыться в лесу. Давайте постараемся успеть обустроиться вон в том бору!

- А что надо делать? – Спросила Айна. Ей нравился лаконичный стиль старшего друга. Он не надоедал бесконечными поученьями, а кратко и четко описывал порядок действий.

- Поставить шалаш и переждать в нем.

- Разве можно успеть, так быстро что-то построить?

- Захочешь выжить и не то успеешь. Все разговоры в сторону!

Он пришпорил своего коня и понесся в сторону небольшого елового леса, видневшегося на пригорке. Выбрав подходящую полянку, Аруш в несколько умелых движений установил каркас шалаша. Потом в ход пошли развесистые лапы елей. Часть их ушла на крышу, остальными застелили пол. Поверх слоя веток они положили бычью шкуру, а сверху побросали весь свой багаж, состоявший из мешков и свертков.  Только они успели забраться внутрь, как обрушился непроглядный снегопад, тут же  укрывший  их убежище плотным покровом, не пропускающим ни ветер ни холод. В тот вечер пришлось обойтись без костра, но им и так не было холодно. Вся компания дружно свернулась в клубочек, укрывшись плащом богатыря.  Если  раньше Аруш  один пользовался своим универсальным плащом, сшитым из шкуры огромного медведя, то теперь его вполне хватало на целый отряд. Лупо расположился в ногах, одновременно согревая их и охраняя вход. А гепард расположился  в головах.  Подушка,  которая не только согревает, но и убаюкивает, мурлыча.

Утром им пришлось откапывать выход. А девочка не переставала изумляться тому, что казалось опасным, наоборот, превратилось в надежное убежище. Их лошади тоже уцелели. Аруш привязал их под ближайшим деревом, укрыл холщевой попоной, пропитанной каким-то специальным составом, который не пропускает влагу, и ветками.

Путешествия  очень изменили Айну. Конечно, она подросла, многому научилась, узнала массу полезных вещей, легко общалась на любом языке.  Всё это ей далось без учебников и школы. Спросите у любого полиглота, как быстрее всего выучить язык, и он ответит, что практика это лучший учитель. Продвигаясь от одного селения к другому, можно было наблюдать, как видоизменяется язык. В соседних деревнях отличались лишь отдельные слова, чуть дальше менялось  произношение и уже приходилось напрягаться, чтобы понять собеседника. А на ещё большем расстояние получился уже новый язык. Но пока ещё не было четкой границы между разными языками, так как некому было их изучать и определять. Филологи и лингвисты появятся лишь через несколько тысячелетий.

Изменения в одежде девочки происходили, как по писаному правилу, хотя его и не было. Стоило им приехать куда-то и задержаться на несколько дней для пополнения запасов, как добрые женские сердца не могли выносить вида «полураздетого ребенка». Каждая хозяйка стремилась чем-то утеплить. Тут - атласное платье, украшенное бисерной вышивкой, там - жилет из мягкой кожи с бахромой, а то и просто платок или пояс. Как говорится, с миру по нитке голому рубаха. Одна бабулечка связала для неё тёплые шерстяные чулки и носки. А её неразговорчивый муж смастерил удобную обувь из козьей же шкуры, чтобы ноги не промокали. На какое-то время этого вполне хватало, но чем дальше углублялись на север, тем теплее нужна была одежда.

- И куда вы собрались в таком виде? Бедный ребёнок не доживет и до вечера без шубы и сапог.

-  Посмотрите,  у неё даже голова не покрыта!  Да разве, же так можно при наших морозах?!

Женщины селения обступили девочку, рассматривая её со всех сторон и обсуждая недостатки её одежды, словно её здесь не было. Айна стояла, переминаясь с ноги на ногу и потирала  замёрзшие руки.  От несмолкаемого гомона, похожего на птичий, у неё разболелась голова. Кто-то взял её за руку и молча отвёл  в юрту. Это оказалась невысокая, коренастая женщина с добрыми глазами на широком обветренном лице. Её муж был здесь главным. У них было пятеро сыновей и три дочки. Эви, так звали эту женщину, сразу же приняла их, как родных. Первым делом разлила по пиалам огненный бульон, сдобренный целебными травами и корешками, а затем напоила душистым чаем. Четвероногим тоже подали достойный ужин.

Айна сделала несколько глотков из своей чашки и стала оглядываться вокруг. Не успев толком осмотреться, она почувствовала вдруг, как всё закружилось и стало исчезать в наползающем тумане. Еще с утра у нее был жар, но в пути не до болезней. А тут тёплый уголок и организм сам решил устроить себе передышку.  Она потеряла сознание, перепугав окружающих, но сама безмятежно посапывала, словно прилегла вздремнуть на полчасика, да увлеклась немного.                                 

Глава 11

        Попытавшись открыть глаза, Айна увидела лишь густые клубы тумана. Серебристая белизна наполнила собой всё пространство, не оставляя возможности понять, где она находится. Комната? Юрта? Пещера? Поляна в лесу? Ни единого звука, никаких предметов в подсказку. Вдруг послышались шаги и из тумана появилась фигура пожилой женщины. Она шла, слегка прихрамывая, опираясь на длинную палку с вырезанной на конце головой дракона.

- Фарух, это ты! Где мы? – Девочка шагнула в её сторону и неуверенно остановилась, стараясь рассмотреть детали.

- Наконец-то, мы встретились, солнышко! Я уж и не верила, что получится. Столько раз пыталась достучаться до тебя, но мы никак не совпадали. Не знаю, где ты сейчас находишься, а я у себя в хижине. А это место называется  Чертог Духов. Здесь хранится вся информация о прошлом и будущем. Сюда могут долетать лишь наши души.

-  Кажется, я сейчас болею и лежу без создания.

-  Есть ли рядом с тобой кто-нибудь, кто сможет тебе помочь?- Забеспокоилась Фарух.

-  Да, не волнуйся, со мной Аруш.  Мы остановились у добрых людей и он всё организует. А как у вас дела? Все живы-здоровы?

-  Недавно на нас напали Дикари. Многие мужчины погибли, защищая город. Вождь и два его старших сына погибли один за одним.  Так что пришлось Кериму ставится во главе. Зулу  выдали за него  замуж, чтобы объединить и сплотить оба  племени. Конечно, они ещё слишком малы, чтобы управлять, поэтому всем заправляет наша несравненная царица, Ягда.

- Вот это да! Зула – царица и уже замужем! А как там Кир? Почему ты ничего не говоришь мне о нем? Он жив?

- Жив твой брат. Ягда заботится о нём, как о родном сыне.

- Сколько же я пропустила! А маму так и не нашла еще. Может быть, этот Чертог Духов сможет нам помочь найти её? Как тут всё устроено?  Кого надо спрашивать? Ау-у-у!

-  Не спеши, деточка! Не наломай  дров!  Здесь всё очень зыбко и надо действовать аккуратно. Сколько раз я пыталась застать тебя здесь, но ничего не выходило, а вот сегодня повезло и мы общаемся. Так и с твоей мамой, просто, должно совпасть. Иначе никак. Пару раз мне удалось застать её и расспросить. Она очень скучает по тебе и Киру, а с ней всё в порядке. Она жива-здорова и её увозят всё дальше и дальше отсюда.

- Аруш говорит, что надо ехать к Белому морю, на самый север.

- Ледники прогнали всех людей с Белого моря и они переселились намного южнее. Теперь вам надо ехать  совсем в другую сторону. Ищите новый Город под названием Киев.

-  А если он мне не поверит?

-  Ты уж постарайся его убедить!  На севере вас ждёт лёд и погибель.

С этими словами старая шаманка превратилась в большую белую цаплю, взмахнула крыльями  и исчезла в тумане.

- Фарух,  не улетай! Не бросай меня, пожалуйста! Мы же даже не успели поговорить.

Но туман разлился вокруг, как молоко из разбитого кувшина. Сделав несколько шагов в разные стороны, девочка поняла, что  искать здесь ничего. И тут же  сознание вернулось к ней в реальном мире, где она уже третьи сутки лежала без чувств.

- Смотрите, она открыла глаза! А ты говорила, не выживет, больно мала для такого жара.

- Кризис прошёл, теперь она точно выживет.

- Ой, не знаю, не жилец она. Слишком слаба.

-  Жар начал отступать.  Хотя она ещё и горячая, но уже не такая огненная, как раньше. Теперь надо отпаивать её и не пропускать прием настоек.

Вокруг Айны  зазвучал целый хор голосов, от которых у неё даже закружилась голова. Словно заметив это, хозяйка быстро выпроводила всех своих соседок из юрты. Подложила ей несколько подушек под спину, помогла присесть, налила полную чашку горячего молока,  добавив в него кусочек масла и каких-то сухих трав. Всё это хозяйка проделывала молча  и так естественно, как будто это уже повторялось много раз. Девочка сразу же почувствовала себя, как дома.

Выпив всё молоко и доев хрустящие лепёшки с сыром и травами, Айна даже не знала, как отблагодарить эту добрую женщину. Кажется, они уже познакомились, но её имя стерлось из памяти. Прямо надо сказать, неудобная ситуация.

- Эви, куда ты опять переложила оленьи шкуры? Сколько раз тебе говорить, что их место  здесь.

-  Не ворчи, дорогой, ты же знаешь я всегда кладу всё по местам. А тут закрутилась, отвлекалась и не успела вернуть. Зачем тебе шкуры на ночь глядя?

-  Мне скоро идти на охоту в дальние угодья, надо сшить сапоги для девочки  до моего ухода. Не дело ей гулять по тайге босой.

-  А ты успеешь всё сделать? Давай Я посмотрю, может быть, бабушкины сапожки где-то завалялись. Помнишь, у неё были запасные?

- Мы же их съели в тот голодный год, когда вся степь опустела. Не помнишь?

- Ты прав. Забыть бы тот страшный год!  Вот твои шкуры, бери и шей!

-Не смеши, женщина! Вот тебе шкура с оленьих ног, сейчас отрежу, вот так, теперь бери и ты шей! Внешние сапоги мехом наружу, а внутрь сделаем покороче и мехом внутрь. Стельки из засушенных трав у нас всегда есть. Их проложим, как обычно, между двух сапог.

Айна с интересом наблюдала, как слаженная команда создавала свой очередной шедевр, обмениваясь ворчливыми комментариями. Невооруженным глазом было видно, что они давно уже прикипели друг к другу, а мелкие «булавки», вставляемые в речи, нужны лишь для понижения уровня слащавости.

- А где вы покупаете нитки? – Спросила Айна. Она уже почувствовала прилив сил и смогла даже сесть самостоятельно. – Ведь здесь нет магазинов.

- А что такое нитки? – Удивилась Эви.

- То, чем вы сшиваете части шкур. Вы же соединяете их как-то?

- Конечно, сшиваем. Оленьими жилами. Берем их в рот, размягчаем слюной, растягиваем и шьем. Вот так. – И мастерица показала, как это делается на практике. Всё получалось у ней легко и играючи, словно это не работа, а развлечение.

- А потом ещё украшаю вышивкой. У нас принято в каждом роду добавлять свои символы, которые оберегают то всего плохого, от глаза дурного. Вот так и коротаем зимние вечера за рукодельем.

- Понятно. А где мои друзья? Они меня не бросили здесь случайно?

- Не переживай, все эти дни, пока ты лежала без сознания, они были рядом. А тут вот решили отлучиться на охоту с нашими мужиками. Не сегодня-завтра должны вернуться.

- Что-то я устала, глаза закрываются.

- Ложись, поспи! Для тебя сон сейчас это - лучшее лекарство.

- А где вы спите обычно?

- Вот тут все вместе и спим в центре, вокруг огня.  Давай я тебя прикрою ещё одним одеялом, вот так.

-  Спасибо! -  Прошептала Айна уже почти заснув. Но сон её был недолог. Совсем скоро резкие удары в бубен  взорвали тишину. Так звучит только предупреждение о надвигающейся опасности.

Глава 12

Айна  подняла голову от подушки, осмотрелась, ничего не понимая. Рядом с ней никого не было, спросить не у кого.  Надо бежать, спасаться?  Но у неё нет сил даже для того, чтобы ходить. Что делать?   Снаружи доносились взволнованные голоса и топот ног, все куда-то собирались. Наконец, полог юрты откинулся и вошли два мальчика подростка, сыновья Эви.

-  Наши родители поручили нам отвести тебя в безопасное место, собирайся скорее!

-  А что случилось?

-  Все разговоры потом. Мы уезжаем!

Айна не успела даже оглянуться и подумать, что нужно взять, как мальчики завернули её в одеяло и слаженно понеслись из юрты. Потом закинули её на круп широкой лошади, на которую один из них сел верхом. Его брат прихватил ещё что-то нужное и почти сразу же поскакал следом за ними. Лошади мчались галопом, ветер с ледяной крошкой обжигал щёки. Айна  старалась спрятать лицо поглубже в одеяло. Дорога пошла резко вверх и лошади перешли на шаг.

- Мы укроемся в горах. Сюда они не сунутся.

- Кто они? От кого мы бежим? Теперь можно узнать? – Заинтересованно спросила малышка сквозь очередной приступ кашля.

- От наших соседей. Раньше мы с ними всегда ладили, а тут они объявили нам войну из-за тебя.

- Как это? Я их даже не знаю. Ничего не понимаю.

- У их шамана было виденье.

- И чего же он так страшно испугался? Что было в том видении?

- Он сказал, что духи предков предупредили об опасности, которая исходит от тебя. Единственный способ спастись, это вырезать твоё сердце и съесть каждому члену племени по маленькому кусочку, иначе все погибнут.

- Ничего себе выбор! А почему именно я? Зачем меня-то есть? Может быть, ему стоит посоветоваться с другими шаманами?

- У нас так не принято. То, что сказал Шаман, то есть закон.

-  Какой-то бред! -  произнесла девочка и закашлялась надрывисто.

Подъём становился всё круче, лошади шли всё медленнее. Из-за сильного снегопада видимость была никакой. Наконец, наступил такой момент, когда лошади уже не могли идти дальше. Тут-то Айна порадовалась своей предусмотрительности. Проснувшись одна, в полном неведении  о происходящем вокруг, она вовремя успела  надеть новые сапожки. И теперь, кутаясь в меховое одеяло, вместо надежной шубы с капюшоном, она радовалась тому, что хотя бы её ноги были в тепле. Путь до спасительной пещеры, где они обогрелись у костра, показался ей бесконечным. Последние метры она уже не могла идти и мальчики несли её на руках. Постепенно в их укрытии начал собираться народ. Похоже, это было известное место для всего племени. В далеких закутках пещеры нашли даже запасы дров, охапки сена,  обрывки шкур и наконечники стрел. Где-то поблизости была и вода.  Дочери Эви, пришедшие вместе с ней,  тут же взяли сухие тыковки и пошли в дальнюю пещеру за водой.  Девочка сразу успокоилась, лишь только увидела спокойное лицо Эви.

- Слава богам, все целы! Наши мужчины должны скоро вернуться с охоты и быстро  разберутся.

- Это всё случилось из-за меня?

- Такое постоянно случается. Ты - всего лишь повод.  Уж сколько раз они нападали на наши Земли, пытаясь захватить их.

- Но Ваши сыновья сказали, что раньше у вас не было конфликтов и только с моим появлением…

- Глупости! Это давняя история, а моим мальчикам еще многое предстоит узнать и понять. Вражда с соседями никому не дает жить спокойно.

- Да, мы много повидали в путешествиях в последнее время. И везде происходит что-то похожее. Соседи постоянно нападают друг на друга, грабёжи, убийства, пожары.

- Вот видишь, ты умная девочка и сама всё понимаешь. Как ты себя чувствуешь? -  Она приложила ладонь ко лбу девочки и тут же воскликнула,-  да, ты вся горишь. А вот это плохо, у нас здесь нет никаких лекарств. Придётся тебе потерпеть.

- Не переживайте, я в порядке.

Айна  закашлялась и долго не могла остановиться. Только что ей было холодно в сырой пещере и тут же стало невыносимо жарко. Она начала снимать с себя одеяло, тёплый жилет из бараньей шкуры и Уже принял за сапоги, когда чьи-то сильные руки резко остановили её.

- совсем с ума сошла! Это надо же додуматься, раздеваться здесь! Тебе необходимо тепло. Давай-ка быстренько всё наденем обратно! Вот так, молодец! А теперь постарайся заснуть! Похоже, ты любимца богов и они тебя  вытащат и на этот раз.  Девочка послушно улеглась на охапку сена и спустя пару минут уже спала.

Постепенно все вокруг легли спать. А что ещё им оставалось делать в тёмной, холодной пещере? Дети старались прижаться поближе к матерям, а те обнимали их и укрывали своими плащами  из шкур. Только Эви не ложилась. Надо присматривать за костром, иначе все замерзнут. Огонь потихоньку прогревал пещеру, а за её пределами всё ещё бушевала метель.  Вдруг послышались шаги и небольшая группа мужчин вошла в пещеру. Женщина замерла  от ужаса, её сердце опустилось в груди. Если это враги, то им всем пришёл конец. Что могут сделать беззащитные женщины с детьми против воинов с оружием? Но тут она услышала знакомые голоса и поняла, что это свои.

 

Глава 13

- Где она? Как ты, моя крошка? Пришла в себя?

- Не спеши, Аруш! Она приходила в себя, но из-за нападения нам пришлось срочно увезти её со всеми. А теперь вернулась горячка и она не отзывается.

- Но что же делать? Где найти сильного шамана?

- Наш шаман, увы, убит. Мы отправили наших сыновей за лучшей ведуньей в этих местах. Можешь присоединиться к ним. Еще успеешь их догнать.

Не успела Эви договорить, как приемный отец девочки выбежал из пещеры. Он лишь мельком скользнул взглядом по её измученному болезнью лицу и тут же бросился догонять гонцов. Как всегда, нам кажется, что без нас ничто не выйдет. Только полный контроль и никакой альтернативы!

Хозяйка горы Байтог почиталась всеми окрестными племенами. Никто из шаманов не мог сравниться с ней. Духи всех стихий  подчинялись ей беспрекословно. Аруш ожидал увидеть роскошную юрту, украшенную дивными узорами, но вместо этого увидел лишь небольшой шалаш из веток. На крыше сидела белая сова, рядом дремал волк. На небольшом отдалении от хижины виделся какой-то странный человек, с перекошенным лицом. Казалось, он подзывает их к себе, размахивая руками. Однако, приблизившись, сразу стало ясно, что это чучело. Навстречу им вышла юная красавица, одетая в атлас и соболя. Подол белого кафтана был украшен мастерской вышивкой скачущих  северных оленей с золотыми  рогами.

- Нет. - Сказала она, прямо взглянув в глаза  Аруша.

-  Не понял. Что значит, нет?

-  Я не могу помочь тебе вернуть её в мир живых. Запасы её жизненной энергии исчерпаны. И она ушла слишком далеко за грань между миром живых и мертвых. Ты напрасно проделал свой путь.

Аруш опустил голову, потом сжал руками виски и медленно начал раскачиваться из стороны в сторону, как раненый зверь. Потом он внезапно бросился к шаманке, вцепился в неё и приподнял над землёй. Она шипела и извивалась в его руках, пытаясь высвободиться. Но он продолжал трясти её и приговаривать:  «Сделай хоть что-нибудь! Спаси её!  Как ты можешь отказывать, даже не взглянув на неё?»

- Зачем мне смотреть  на неё? Ещё сегодня утром были все знаки, что ко мне обратятся за помощью и что я не смогу ничем помочь. Да, такое тоже бывает!

- Но ты же самая сильная из всех в этих землях, как же так?  К кому ты обращаешься за помощью, когда она нужна тебе?

-Ульген-эхэ или мать Ульген, как мы зовем её.

-Так чего же ты ждёшь? Зови её скорее!

- К богам так запросто не обращаются. Это целый ритуал.

- А нельзя его как-то сократить и немного ускорить? Боюсь, если мы будем делать всё по вашим правилам то, действительно, потеряем ребёнка.

- Какие же вы люди - торопыги! Вечно вам нужно всё и сразу. Я могла бы отправить тебя за типичным набором для  жертвоприношения. Да ладно уж, сама вижу, что это особый случай. Тут не помогут ни коготь снежного барса, ни сердце  черного козла, ни бивень моржа.

Шаманка начала что-то приговаривать про себя, одновременно выискивая взглядом какие-то знаки  на небе. Молча она подошла к безутешному отцу и его спутникам, жестами приказала отойти подальше, чтобы не мешали. В костер, горевший перед юртой, полетели какие-то травы, пучки волос, обрывки бумаг и прочие горючие материалы.  Затем в ход пошли банки-склянки  из которых она выливала зелье прямо в костёр, а оттуда поднимался огромный столб дыма, достающий до небес.  Ветер и снег  плавно подключились к  единой мелодии  её оркестра. Она энергично размахивала своими длинными пальцами, унизанными кольцами, словно дирижёр симфонического оркестра - палочкой. Схватив бубен, колдунья затянула монотонный напев на неизвестном языке. Сначала она бегала по кругу, притоптывая, потом вдруг остановилась и резко упала вперед. Встав на колени, она пристально уставилась на вход в свою хижину. А оттуда  на неё смотрела абсолютная темнота ночного неба. Потом появились маленькие искорки, как от костра,  а следом за ними искры побольше.  И тонким шёлковым платком развернулось северное сияние. Вылетев из хижины, оно разлилось по всему небу.  Но ведунья продолжала свою песнь. К её голосу подключились налетевшие со всех сторон птицы.  Хором они взывали к матери богине, умоляя её прийти на помощь. И она появилась, не отказала.

Ослепительная вспышка света заставила всех зажмуриться, а когда они открыли  глаза, то увидели величественную фигуру в белоснежных одеждах, украшенных  песцом и горностаем. Две толстых косы чёрного цвета поднимались над головой и падали вниз огромными удавами, переплетенными серебристым инеем.  Глаза Богини  светились добротой. Молча протянула она маленький пузырёк с какой-то жидкостью Арушу.  Проходя мимо шаманки, она ласково погладила её по голове, как любимую дочь, и медленно растворилась в ночи.

Какое-то время у всех ушло на то, чтобы прийти в себя.  Им казалось, что всё это лишь сон. Однако, вот оно лекарство в руке.

- Поезжайте, я вам больше не нужна.  Сама Ульген-эхэ дала  вам надежду. Поторопитесь! Не упустите свой шанс!

-  Да, да, мы уже едем. Пацаны, по коням!

 

Глава 14

-  А откуда она появилась? С облака спрыгнула?

-  Я же уже говорил тебе,  что мы сами не поняли. Только что её не было, моргнули глазом и вот она, здрасьте.

-  А что у неё было на голове?  Корона? Шапка, как у шаманов?

-  Какое мне дело, что у неё там было на голове. Что-то серебристое с блёстками, вроде. Меня лишь одно тогда волновало - как тебя спасти, а не всякая там мишура.  Давай-ка, ешь лучше! Хватит мне зубы заговаривать! А то мы можем застрять здесь до весны.

-  Я уже в порядке, вполне можем ехать. -  Сказала она, отодвигая от себя чашку.

- Пройди хотя бы 10 шагов не шатаясь, тогда поговорим. Тоже мне, путешественница! - Ответил он, возвращая ей чашу с едой и протягивая деревянную ложку. -  Тебе сейчас главное  - есть и спать, копить силы.

-  Я устала, мне всё надоело! Каждый день одно и тоже.

-  Заметь, ты здесь не одна. Целая семья добрых людей потеснилась, чтобы дать приют тебе и твоим друзьям. Лупо и Гера  не отходят от тебя ни на шаг. А тебе всё мало?

-  Ладно, прости!  Что-то на меня нашло. А расскажи ещё разочек, как ты меня оживил!

-  Сколько же можно?!  Ну, хорошо слушай.  Весь путь обратно  мы мчались с попутным ветром, можно сказать, летели на крыльях надежды.  Больше всего я боялся опоздать. Если бы по возвращению мне сказали, что тебя уже больше нет, я не знаю, что бы со мной было. Когда я вбежал в пещеру и увидел, что люди отводят глаза, избегая прямых взглядов со мной, то сразу понял, что ситуация критическая. Ты лежала у костра с закрытыми глазами и еле дышала. Это было даже не дыхание, а  хрипы. Лишь только в этот момент я понял, что даже не узнал, как пользоваться этим волшебным средством. Пришлось довериться интуиции. Приоткрыв твой рот, я налил несколько капель, подождал немного, увидел небольшие улучшения и ещё добавил чуть-чуть. Твоё дыхание сразу стало ровнее и глубже. На щеках появился лёгкий румянец, жар отступил, а глаза открылись. Ты выглядела удивлённой,  словно ожидала увидеть кого-то другого.

-  Конечно же, я очень хотела увидеть маму. Но она опять не появилась. А мне в тот момент как раз  снилось, что я собираю в поле цветы и делаю из них  венок. Потом вместо прогулки под ласковым солнцем я нахожу себя в промерзшей пещере, а надо мной нависает глыба, покрытая инеем, с твоим лицом. Ты что-то бормотал, сжимал в руке крошечный пузыречек и чуть ли ни плакал. 

 - Конечно же, плакал. Я-то думал, что опоздал и ничто уже не поможет.

- Как видишь, ты успел вовремя.  Теперь осталось определиться с маршрутом, набраться сил и вперёд.

- Похоже, ты права. К землям Северного Королевства пришли  огромные ледники. Теперь Киев -  наша цель. Слухи о нем пришли из разных источников.

- А чем закончилась война с соседями?  Сколько дней мы провели в пещере?

-  Всего одну ночь. Пока мы ездили к шаманке, муж Эви, Берке, со своими соседями разогнал всех врагов. А чтобы им впредь неповадно было, отняли у них половину скота. Взамен погибших мужчин этого племени  взяли в рабство столько же  мужчин из того племени. Всё по справедливости.

-Можно сказать, что теперь мы находимся в полной безопасности? Или в любой момент можно ожидать новых нападений?

-Тебе нечего бояться. Давай прогуляемся на свежем воздухе! Укутаю тебя потеплее и проветрим твои мозги, а то слишком глубоко копать начинаешь. Эви, помоги нам!

Пока молчаливая Эви заботливо помогала Айне одеться потеплее,  её младшая дочь, Бичикэ, всё время крутилась поблизости,  стараясь казаться невидимкой, но при этом помогая матери чем может. За всё время  проведённое там девочки ни разу не поговорили друг с другом.  Они были абсолютно  непохожие, хотя и  приблизительно одних лет. У местных женщин ценилась скромность, покорность, трудолюбие и умение молчать.  Они почти никогда не смеялись, а если улыбались, то прикрывали рот ладошкой. Избегая прямого взгляда в глаза,  они смотрели себе под ноги, словно что-то потеряли и пытались найти.

Впервые оказавшись вместе на прогулке, Бичикэ и Айна чувствовали легкую неловкость. Но это только в самом начале, а после поездки в санях, да с ветерком, они уже дружно хохотали. Илонгир, старший брат Бичикэ, строго поглядывал на неё со своего буланого коня, всем своим видом выказывая неодобрение столь открытому проявлению чувств сестры. А девочки, укутанные в меховое одеяло, только и знали, что шушукались всю дорогу, а потом смеялись над своими же шутками.

За несколько дней, оставшихся у них до отъезда, девочки очень сблизились.  Юная гостья даже  заранее жалела о предстоящей  разлуке с новой подругой.  Ни с кем ещё ей не было так легко и спокойно делиться мыслями, чувствами  и мечтами.  Пока Бичикэ  была занята своими привычными делами, Айна ходила за ней следом,  словно пришитый хвостик, автоматически повторяя все её действия. В четыре руки любая работа закончилась в 2 раза быстрее.

Однако, здоровье девочки совсем поправилось и пришла пора продолжить их путь.  Уже сидя верхом, после  обычного в таких случаях ритуала, состоявшего из благодарностей, пожеланий, прощаниий, Аруш  тихо сказал Айне:

- А ведь  мне предложили оставить тебя здесь насовсем, так ты им понравилась. Еле отговорился.

- Как же тебе удалось отказаться, от такого выгодного предложения?  Опять стал бы свободным человеком.

- Жизнь без споров? Да и приключения с тобой гарантированы. Я уже привык к такому разнообразию.

- Тебе виднее. – Улыбнулась девочка и поскакала вперед, направляясь к выезду из селения. Всё многочисленное семейство Эви собралось перед юртой. Момент расставания рвал сердце на части и поэтому не хотелось его затягивать.

- Спасибо, Илонгир, дальше не надо нас провожать! Мы сами… - сказал Аруш, протягивая юноше руку на прощание.

- Я не провожаю. Теперь я с вами.

- А родители тебя отпустили? – тут же не замедлила поинтересоваться Айна.

- Конечно. Я сообщил им о своем решении.

 Глава 15

Почти год прошёл с тех пор, как компания наших героев пополнилась на ещё одного человека. За это время они прошли тысячи километров. Чего только с ними не приключилось в пути!  Лесной пожар окружил их смертельным кольцом, из которого они выбрались по реке, где чуть не погибли на водопадах. А чего стоил переход  пустыни!  Страшная жажда и голод под раскаленным солнцем научили ценить капли ночной росы  и жаркого из змеи. Ее мясо оказалось очень вкусным.  Если бы Айна не видела, что послужило им ужином, то могла бы принять её за курицу.

С Илонгиром поначалу были проблемы. В первый же вечер, когда все готовились ко сну около костра, он протянул свои ноги в сапогах к Айне и сказал:

- Снимай!

- Прости, кажется, я что-то не поняла.

-  Сапоги сними!

- А что сам? Вроде, большой мальчик уже.

-  Это женская обязанность. А разве у вас не так? - И  тут он повернулся за поддержкой к Арушу, который едва сдерживал смех, наблюдая за их перебранкой.  Прекрасно представляя все  отличия их культур, он решил предоставить им самостоятельно разобраться, что такое хорошо и что такое плохо. Конечно, можно было в двух словах всё объяснить, но зачем же лишать себя удовольствия от такого представления. 

Первые ростки феминизма в лице маленькой, но независимой девочки положили начало  многовековым битвам за независимость.  А в тот вечер у костра Илонгиру  пришлось объяснить, что женщины и девочки созданы не только для того, чтобы снимать и сушить чьи-то там сапоги, готовить похлёбки и стирать портки.  И вообще, рабов здесь нет, так что каждый сам справляется со всеми своими проблемами.

- Всё ясно? Да,  вот еще  одно, чуть ни  забыла сказать.  Имя у тебя  слишком длинное. Ситуации в пути разные случаются и пока  тебя докричишься, может  быть уже поздно. Так что теперь  ты будешь Илон.

- Мне всё равно. Зовите меня, как хотите, только возьмите с собой.

- А почему ты захотел уехать?

- Не знаю, как тебе это лучше объяснить. Мне всегда хотелось путешествовать, посмотреть как живут люди в других местах. Ты сама разве не такая же?

- Даже не думала об этом раньше. Больше всего на свете я хочу найти свою маму, захочу ли я потом ещё путешествовать, пока не знаю. Как  странно, я ищу свою маму, а ты бежишь от своей. Ты же  привык, чтобы о тебе заботились, а теперь сам себя всего лишаешь. Ничего не понимаю.

- Вашим женским  мозгам многое не понять в нашей жизни.

- Конечно, где уж нам!

-  Ну, всё хватит! Ссор и обид нам ещё не хватало. Успокойтесь оба!

Аруш  протянул каждому по ломтю хлеба с сыром. Чувство голода -  лучшее средство для перемирия.  Когда желудок поёт песни от голода,  то сложно злиться на кого-то долго при виде еды.  Сытый человек - добрый человек.

Хотя наши герои провели столько времени вместе, ни один из них не стал похож на другого.  Чем глубже они продвигались по землям Киевской Руси,  тем больше внимания к себе привлекал экзотический восточный  колорит Илана. Айна наоборот выглядела своей. Несколько раз ей казалось, что она увидела свою маму, но это были  лишь похожие на неё женщины.  Только здесь, на её Родине, можно было увидеть таких двойников. А вот Аруш  не был похож ни на кого, но везде сразу становился своим. Люди чувствовали его силу,  которая не пугало своей агрессией, как это часто бывает, а наоборот притягивала добротой и спокойствием. К тому же он умел слушать людей. Это один из самых редких талантов во все времена. Многие считают, что трудно стать хорошим оратором и произносить зажигательные речи, удерживая внимание  слушателей.  Конечно, это нелегко, но намного сложнее полностью сконцентрировать внимание на собеседнике и слушать его.

 

А на каком языке говорили в Киевской Руси? На русском или украинском? Их тогда ещё не было. Может быть, на старославянском? Нет. Этот язык появился после крещения Руси и был церковным, письменным, но не основным разговорным. Все говорили на древнерусском языке. Именно из него со временем вышли 3 славянских языка: русский, украинский и белорусский.

 

          Когда до Киева оставалось 2-3 перехода, наши герои остановились на ночёвку в лесу. Айна просыпалась  раньше всех и любила пробежаться по лесу в поисках чего-нибудь вкусненького к завтраку.  Обычно она находила душистые, сладкие ягоды или дикие яблоки-груши, жутко кислые на вкус, но облагораживающие любой горячий напиток своими дольками. Вот и сегодня её кулёчек из березовой коры был на половину полон спелой вишней. На каждом ухе висела пара крупных розовато-алых вишен. Чем не серёжки? Пусть ягоды ещё не совсем поспели и кислят, но зато подбодрят и помогут проснуться. Протянув руку за очередной ягодой, она наткнулась на чье-то лицо.

- Ой, простите! Кто здесь? Ягоды хотите?

        Из-за куста поднялся  мальчик лет 14.  Густые русые кудри почти закрывали  его голубые глаза.  Большими и красивыми их вряд ли кто назвал бы, но что-то  особенное было в его взгляде. Всего лишь раз увидев их, долго не сможешь забыть.  Про такие глаза говорят, что они проникают к тебе в душу.

- Нигде покоя нет. Думал, что в лесу хоть спрячусь и отдохну. Какой тут!- Недовольно пробурчал он,  выпрямившись в полный рост и потягиваясь.- А ты кто такая  и что здесь делаешь?

- Я Айна. А как тебя звать?

- Ян.  Откуда ты здесь взялась?  Почему совсем одна ходишь по лесу?  Потерялась?

- Я не одна, мои друзья здесь  рядом.  А ты от кого прячешься?

- Ты мне зубы не заговаривай!  Откуда родом будешь? Вид и говор у тебя  определённо не местный.

-  А у вас так принято, что гостя надо допрашивать, как врага?

- Ладно, прости.  Давай начнем сначала! - Он протянул ей руку для приветствия с такой очаровательной улыбкой, которая растопила бы самое ледяное сердце.

  

Глава 16

 

             Встреча с Яном оказалась огромной удачей.  Он был младшим княжеским сыном и, конечно же, легко провел их в княжеские палаты.  Услышав имя Юны, он сказал, что встречался с ней.  Если он не ошибается, то сейчас она живёт в лесу у дальнего озера. Айна  готова была мчаться туда немедленно, не заезжая  в Киев.

- Давайте, я покажу вам, как проехать к этому озеру!  Тут всего ничего, пара недель в один конец.

- Ага, а потом  ваш батюшка обвинит нас в похищении. - Сказал Аруш, отряхивая бороду после завтрака. - Нет уж, Лучше мы доставим княжича к родителям, а потом продолжим свой путь.

              Возражений не последовало. Всё, молча, укладывали вещи после ночёвки, а девочка сидела на пеньке и завязывала веревочки на своих новых сандалиях  из липы, которые ей смастерил отчим. Жаркое лето требовало соответствующей одежды. Белую льняную рубаху ей купили в одном из городов, встреченных на пути.  А вот лазоревый сарафан ей приглянулся в другом городе. Единственное что отличало Айну от местных девушек, так это её неповторимая причёска. Вместо одной косы, спускающейся ниже пояса, у неё на голове громоздился сложный лабиринт из тонких косичек, локонов, завязок и шпилек. В глубинах этого склада скрывались самые необходимые вещи. Не ждите полного списка – это военная тайна. Просто представьте, без чего вы не отправились бы в путешествие, а потом уберите сотовый, паспорт, деньги и прочие атрибуты современного мира. А вот иголка с нитками, мини-нож, волшебная ракушка, камушки и даже запасы лекарств надежно хранились там.

           Родители Яна так обрадовались его возвращению в целости и сохранности, что в благодарность разместили гостей в княжеском дворце. Но только наивный мог радоваться такому «гостеприимству». Ведь испокон веков было известно, чем ближе к власть имущим, тем выше уровень опасности для жизни.

          К счастью, Айну не разлучили с её четвероногими друзьями. Волк и гепард крутились у её ног, лишенные свободы передвижения, но хотя бы могли общаться друг с другом. Все трое они тосковали в уютной девичьей светёлке. Чего им не хватало? Свободы. Если Аруш и Илон постоянно были заняты какими-то взрослыми мероприятиями, вроде охоты или рыбалки, то девочку даже в сад погулять выпускали не каждый день. То у них дождь, то сильный ветер, а то и вовсе туман. Все её попытки достучаться до твердолобых тётушек и объяснить им, что в пути она повидала намного худшие условия, ни к чему не приводило.

              И вообще пребывание во дворце затянулось. Пора было что-то предпринимать. Девочка никак не могла понять, почему после тысяч пройденных километров она вынуждена ждать, когда осталось сделать всего один шаг. Никто толком не объяснил ей, чем вызвана такая задержка. Аруш говорил  ей, что не стоит обижать гостеприимных хозяев,  и если надо немного подождать, то можно и потерпеть. Но зачем?  Может быть, от них что-то скрывают?  Но что? Все её попытки добыть хоть какую-то информацию закончились ничем.

              Айна  начала подумывать о побеге. И, кажется, она уже знала кого взять с собой. Ян заходил к ней почти каждый день и приносил то что-то вкусненькое, то книгу, то  котёнка. Обычно они мило беседовали и не замечали, как быстро летело время.

-  Когда нам наконец-то разрешат поехать за мамой?

-  Дело в том что, что запретов нет.  Просто, ждут  какого-нибудь попутного дела.

-  А если этого дела ещё месяц не будет?

-  И два и 3 месяца... У нас не принято спешить. Всему своё время!

-  Да это же кошмар какой-то!  Я так жить не могу. Пора бежать отсюда. Ты со мной?

-  Не бросать же тебя совсем одну. Конечно, я покажу тебе дорогу и провожу к твоей маме. А друзьям своим скажешь?

-  Даже не знаю, слишком они изменились в последнее время. Совсем их не узнаю. Раньше мы нигде не задерживались надолго, дорога звала нас.  А теперь они словно нашли своё место и пустили корни. А может их околдовали? Как бы это проверить?

- Тут только опытная ведунья справится. Слышал я, что живет она на берегу дальнего озера и есть у нее любознательная дочка, достающая всех своими вопросами.

- А ты предлагаешь мне молчать и ждать? – Айна затаила дыхание в ожидании ответа Яна, но ему нечего было сказать и он лишь демонстративно развел руки, показывая, что уступает ей слово.

– Вот именно! Ждать-то нечего. Когда отправимся в путь?  Сможешь набрать на кухне еды на несколько дней?

- Я попробую. А, может, лучше лук и стрелы? Поохочусь попутно.

- Как ты не понимаешь, это всё лишнее время. Пока выследишь зверя, побегаешь за ним, подстрелишь, приготовишь на углях – вот и день прошел. А можно скакать весь день и вечером быстренько перекусить куском хлеба с сыром или вяленым мясом, поспать и снова в путь.

- Да понял, понял я. Соберу припасы. Когда сбежим?

- Хоть сегодня ночью. Вечером передай мне записку через Лупо, как будешь готов.

- А твой волк не покусает меня?

Айна закатила глаза к верху. Потом она медленно выдохнула, словно сдерживаясь из последних сил и ответила:

- Не покусает. Он очень умный.

 Глава 17

 

План был простой: дождаться, как все заснут, Ян выведет лошадей с конюшни и подготовит их к поездке, Айна присоединится к нему с Лупо и Герой. Однако, сюрпризы начались с самого начала. Когда стихли все звуки ходьбы и разговоров, Айна подошла к двери и тихонько потянула её, чтобы избежать скрипа. Закрыто! Тяжеленная дубовая дверь с кованными украшениями! Нет смысла даже пытаться её открыть.

- Как же я люблю этих гостеприимных людей! Закроют гостя на замок и балуют его, балуют. Сопротивление тут бесполезно. – Она присела на край кровати и начала снимать обувь.

- Ладно, мы пойдём другим путём. Простите, ребята, но вам придётся остаться здесь. Если хотите, то найдёте меня позже по следу и догоните. А вот лазить в окна и прыгать по стенам - это не ваш конёк.

Увидев порыв Лупо что-то сказать,  девочка тут же перебила  его шёпотом:

- А вот волноваться за меня не надо! Вы же сами видели, по каким скалам мне приходилось взбираться и ничего, справилась. А этот терем, как прогулка по лестнице. До скорого, не скучайте тут без меня!

Девочка  ловко перекинула ноги с подоконника и скользнула в темноту.  Через несколько минут она стояла  рядом с Яном, хоть и запыхавшаяся, но вполне готовая к поездке.

-  что так долго?  Какие-то проблемы?

-  кто-то закрыл  мою дверь.  Как думаешь, они что-то заподозрил?

- это вряд ли.  Если бы были подозрения, то к тебе приставили бы  горничную или няньку.

- значит, мне повезло, что всего лишь закрыли дверь. Лупо и Гари  догонят нас позже.

- Отлично, тогда в путь!

Из города удалось выбраться тихо, не привлекая ничьего  внимания.  А за воротами пустили  коней галопом. Айне  всё было в радость после длительного заточения в тереме.  Свобода, свежий ветер в лицо,  надёжный друг рядом  и, самое главное, всё ближе встреча с мамой.  Погода стояла  солнечная, самое-то для приятной верховой прогулки.  На второй день, ближе к вечеру  их догнали  Волк и гепард.  Они рассказывали о переполохе во дворце после очередного пробега наследника престола и дикарки. -  Чувствуете, как они меня уже любят? -  усмехнулась Айна. – Ласковое прозвище дали.

-  Брось обижаться! Кто ты, если не дикарка?  Боярышня?  И сколько ты сможешь высидеть  в тереме?  Неделю?  Пару месяцев?

-  Ни дня  больше!  Хватит с меня, насиделась.  Ой, смотрите, что это там?  Какое-то облако пыли.

-  Похоже на обвал в горах прямо на нашем пути. Возможно, придётся ехать в объезд, а это ещё  несколько дней.

- Ян,  а нет здесь короткого пути?  Всегда же есть мене удобный вариант, но с экономией времени.

-  Есть такой путь, только он через болото.  Я там никогда не бывал и, не зная троп, не стал бы рисковать.

- Не так уж страшны болота, как о них говорят. Надо, просто, соблюдать правила и не торопиться. Пошли! Показывай дорогу!

- Как у тебя всё просто! Ты всегда так живёшь? Ни страха, ни раздумий, ни сомнений. Есть только ты и цель, а между вами кратчайший путь и никаких препятствий.

- Ага, именно так всё и есть. Поэтому мы 3 года добирались сюда. Слушай, если ты так боишься прогулки по болотам, то проводи меня до них, а дальше мы сами как-нибудь.

- Шуток не понимаешь? Пошли  уж!

Впервые между ними произошло, что-то похожее на ссору  или выяснение отношений.  Значит, есть что выяснять.  Они развернули лошадей  и поскакали  в чащу леса.

Прогулка по лесу оказалась  очень изнурительной. Довольно скоро пришлось спуститься с лошадей и идти пешком.  Ветки хлестали по лицу, мошкара и комары кусали беспрерывно.  Раньше обычного устроили привал.  Сил на разговоры не было ни у кого. Айна  поделилась хлебными крошками с  лесными птахами. Они с любопытством наблюдали за необычной компанией. Сначала птицы перешептывались между собой, сидя на верхних ветках, а потом осмелели  и приблизились к девочке.

Поболтав с птицами, Айна  повернулась к Яну с серьёзным лицом.

-  Кажется, у нас плохие новости.

-  Если ты о том, что нас ищут, то это  совсем не новости.

-  Нет, ты не понял.  То, что описали мне птицы, больше похоже  на войско каких-то степных племён.  Их целая туча и они идут на Киев.  Тот обвал в горах, который мы видели, это их рук дело.  Сейчас они расположились на краю этого леса, а утром снова двинутся в путь.  Что будем делать?

-  Я должен всё разведать и предупредить наших об опасности.  Прости, но опять придётся отложить встречу с твоей мамой.

-  А почему ты сразу поверил мне?  Даже не усомнился, откуда я получила информацию.

-  Так я же видел, как ты разговаривала  с птицами.

-  И тебя это совсем не удивило?

-  В детстве я тоже мог разговаривать с животными.  Потом это постепенно прошло.  А жаль!

-  Я постараюсь сохранить этот дар.

И Они отправились в разведку.  Даже усталость куда-то отступила.  Пока они не добрались до войска, ещё оставалась надежда на то, что птицы немного преувеличили количество солдат.  Увы, на месте всё оказалось намного страшнее.  Их было так много, что они заполняли всё пространство до горизонта.

-  А этот как тут оказался? -  не смог сдержать  удивления Ян.

-  Твой знакомый?

-  скорее, твой родственник!  Вы, кажется, называете его названным братом.

- Илон?  Может быть, его взяли в плен?  Хотя не похоже... Смотри, как он смеется! Так вот зачем он с нами увязался!

- Похоже, его отправили на разведку. Он часто отлучался?

- Бывало, что уходил в глубь тайги, как он говорил, поохотиться. Я не могу поверить, что он предал нас.

-  А кто вы для него?  В том-то и дело, что он никого не предавал.  Его племя и род - это всё, что имеет значение.  А вы для него - чужаки.  К сожалению, люди часто видят одно и тоже под разными углами.  И тут никто не виноват.

-  Спасибо, утешил.  Что будем делать дальше?

-  Надо предупредить наших и срочно собрать  войско.

-  значит, возвращаемся в Киев!

Не успел закончить фразу девочка подняла голову и встретилась взглядом с высоким солдатом в  огромной, мохнатой шапке и с маленькими, узкими глазками.  Он держал охапку хвороста.  Он растерялся на минуту, а потом резко крикнул что-то своим товарищам.

 

Глава 18.

 

        Вот так, в один миг поменялись  все планы.  Уходя от погони, пришлось двигаться в сторону болота.  После длительного перехода почти не осталось сил для побега, но бежать пришлось из последних сил.  Иначе было не выжить. Айна и Ян  нашли небольшую пещеру-укрытие  под корнями огромного дерева. Им  пришлось дожидаться темноты.  Никаких разговоров, даже шёпотом. Они старались почти не дышать, чтобы остаться незамеченными.  Мышцы постепенно отдохнули, расслабились , а вот желудок начал требовать пищи всё настойчивее и резче.  С наступлением ночи они решились  выбраться из своего укрытия.

- Как думаешь, нас ещё ищут?

-  трудно сказать, но лучше быть готовым к худшему. Лошадей мы потеряли, так что придётся идти пешком.  Давай заведём тебя в ближайшую деревню и оставим там в надежном укрытии,  а потом я уж отправлюсь в Киев. Так будет быстрее, чем если мы пойдем вдвоём.

- Разве я медленно хожу?  Не выдумывай!  Вместе мы быстрее доберемся и предупредим о нападении.  Ну же, пошли!  Сколько можно  тратить время!

И они отправились в путь.  Сначала оглядываясь и пригибаясь на каждом шагу, потом всё более уверенно, а дальше просто бежали.  На краю болота  ребята остановились, чтобы сделать  каждому по шесту. Перед каждым шагом они погружали эти длинные палки  впереди себя.  Только так можно было узнать, куда ставить ногу. Глубина и гущина дорожки постоянно менялась. Ледяная вода была то по щиколотку, а то по самое колено. Липкая грязь не оставила ни одного белого пятнышка на одежде. Трясина походила на заботливую няньку, которая укладывает спать непослушного малыша. Множество «рук» тянет тебя вниз, вниз… Гряз налипает всё больше и больше. А вокруг тишина и туман.    

Сначала внимание девочки  было обращено на преследователей  единственное, чего она боялась, это попасть в их руки.  Но чем глубже  уходила болотная тропа, тем страшнее ей становилось.  Конечно, это было не первое в жизни болото, которое она переходила, но здесь  не было надежной  спины Аруша, шагающего на несколько шагов впереди.  Только теперь она поняла, как ей невероятно повезло, что все эти годы рядом с ней находился её надежный друг.  А сейчас, рядом с Яном, Айна почувствовала себя вдруг маленькой, потерянной девочкой.  За каждым кустом ей мерещилась Кикимора или Леший.  Повсюду лежали коряги, похожие на змей.

-Ян , ты точно знаешь, как пройти через эти болота?

- Говоря о болотах, я не стал бы употреблять слово "точно". Тут всё всегда приблизительно и на глазок.

-  Умеешь утешить.

-  Как будущий правитель государства обязан уметь утешать, вдохновлять на подвиги, вести за собой в болото и в битву. Ну, и дальше всё по списку.

-  И так всю жизнь? - Айна посмотрела на него с искренним сочувствием.  Вдруг прямо перед ней на дорожке появился воздушный пузырь.  Он тут же лопнул с громким шумом, испугав девочку. Она сделала шаг в сторону, даже не успев подумать об опасности. Липкая жижи поглотила её по талию. Ян бросился к ней на помощь, но тут же провалился в ту же трясину.    

- Постарайся не делать резких движений!  Ничего не бойся!  Сейчас мы что-нибудь придумаем.  Главное, за что-нибудь зацепиться.

- Ян, за что  тут цепляться?  Ни одного дерева рядом.  Вообще никого нет!

Последние слова она почти прокричала. Страх, отчаяние, жалость к себе и к Яну - всё смешалось в этом крике. А болото в ответ радостно чавкнуло и проглотило их ещё поглубже. Ян  старался ухватить её за руку. Две руки стремились навстречу друг другу, словно в этом было их спасение.  Запредельно сконцентрировавшись им всё же удалось дотянуться друг до друга.                                                                                                                                                                                                                                                       Их руки встретились и в тот же момент из-за тучи пробился лучик, осветивший их браслеты. Айна  все эти годы бережно хранила янтарный браслет,подаренный ей парой  лебедей.

- Так это про тебя рассказывали мне лебеди? Ты спас лебёдушку и передал мне в подарок этот браслет?

-  А ты, та самая красавица с юга, от которой мне  этот бирюзовый браслет?

-  Как  жаль, что мы только сейчас об этом узнали!  Неужели это конец?  Как назло, вокруг даже птиц нет.

-  самое страшное это то, что некому предупредить в крепости.  Сколько людей погибает из-за того, что мы здесь застряли!

- Ян, ты стоишь чуть ближе к тропе.  Давай я попробую подвизаться к тебе ближе!

- Нет! -  закричал он во весь голос, но  было уже поздно. Трясина поглотила её по плечи.

- Зачем ты дернулась?  Я же предупреждал, никаких резких движений. Не шевелись! Мы обязательно, что-нибудь придумаем.

-  лучше ты сам придумай! Я уже ничего не могу. Все силы кончились, я хочу пить, я хочу есть, я устала, я хочу домой к маме. Мама! Мама!

- Я иду, доченька! - Донеслось откуда-то из тумана.

- Мама? - С недоверием переспросила девочка и перевела взгляд на Яна. Слышит ли он то же, что и она? Он явно тоже слышал. Значит, это не сон?

Вдруг совсем рядом появилась стройная фигура в белом платье. Юна почти не изменилась. Всё те же лучистые глаза, мгновенно согревающие любого, заглянувшего в них.

- Вот ты и нашлась, мамочка! Теперь я ничего не боюсь.

 

 

24.02.2022